— Так отдавать шайбу было некому, — вклинился в монолог Федоров, которому не удалось пробить защиту. Литвинова на подхвате справа не было, а потому пришлось бросать по воротам, не до конца преодолев защиту. Такой бросок был совершен вслепую.

Звягинцев на эту реплику радушно не отреагировал. Он поморщился и прикусил щеку, стараясь приберечь импульсивность при себе. Цокнул, покрутив клюшкой и посмотрев на мысы своих коньков. И только потом ответил:

— Федоров, у меня к тебе претензий нет. Парни, запомните, пока вы в КХЛ никто. Вы для соперников профаны, которые только-только выбились из Молодежной Лиги. Вы должны играть с ними на пределе своих возможностей. А то и за пределами. Через три дня у нас матч со «Стальными Волками». Они жаждут того, чтобы закатать нас под лед. Так не дайте же им это сделать.

— Тренер, — обратил на себя внимание Звягинцова Литвинов. — Так скажите нам их слабые стороны. Мы постараемся обратить их для себя в плюс.

— Я лучше озвучу их сильные стороны, Литвинов. «Стальные Волки» мгновенно откатываются в оборону. Я вам это показывал. Если видите, что ваш партнер перехватил шайбу, предложите ему себя, откройтесь. Мне необходимо, что они за вами бегали, а не просто откатывались в оборону и ждали, когда же вы к ним в зону пожалуете. Понятно?

— Да, — синхронно ответили «Лисы».

— Тогда давайте заново! Времени у нас мало, — Звягинцев постучал несколько раз клюшкой по льду, и команда разъехалась по своим позициям.

Времени на подготовку к матчу действительно было мало. В этом сезоне им предстоит столкнуться с восемнадцатью командами, которые принимают участие в регулярном чемпионате КХЛ. С одним соперником они уже познакомились вчера, еще семнадцать им предстоит узнать. Каждый из них имел свою изюминку, чем и выделялся в Лиге. И потому перед «Лисами» стояла сложная задача, решить которую возможно было только благодаря выполнению всех тренерских установок и упорству. Тренировка закончилась в двенадцать дня. Вымученные «Лисы» с трудом плелись в раздевалку. Сегодня Звягинцев их не пощадил и гонял по льду так, будто бы от их мастерства зависели чужие жизни.

— Да уж, — взвыл Миронов, стягивая с себя краги и шлем. — Сергей Петрович зверски испытывал нас сегодня.

— По-моему, это было вполне ожидаемо, учитывая тот факт, что в этом сезоне нам предстоит столкновение с сильнейшими командами, — отозвался Литвинов.

— Ну и зануда, — отмахнулся Леша и совсем не удивился, что эта реплика была извлечена из уст Николая.

Коля лишь пожал плечами и стал укладывать шлем и краги на верхнюю полку. Сняв экипировку, он отправил ее в сушильный шкаф, который предусматривался для их команды, а затем молча пошел в душ. Он не сильно торопился, позволив мышцам расслабиться под струями горячей воды. Особых планов на день у него не было, разве что нужно было заехать в спортивный магазин и присмотреть новую клюшку.

В его одинокую компанию вклинился Миронов, у которого тоже не было никаких планов. Потому, покинув «Минск-Арену», они вместе отправились в спортивный магазин «Спорт-Айс», находившийся недалеко от ледового поля. До закрытия магазина оставалось около пяти часов, поэтому времени вполне хватало и на неспешную поездку, и на тщательный выбор клюшки.

Зайдя в «Спорт-Айс», Коля отправился в отдел с клюшками, а Леша решил рассмотреть вратарский инвентарь. Миронову ничего из этого не было нужно, однако желание просто изучить спортивные снаряжения он в себе не подавлял. Леша знал, что толку при выборе клюшки от него не будет, потому и не стал идти за Литвиновым. Он изучал вратарские щитки и шлемы.

Стоило Николаю подойти к клюшкам, как к нему сразу же подбежал консультант, однако от помощи он вежливо отказался. Вряд ли кто-то сможет выбрать клюшку лучше, нежели сам спортсмен. Консультант послушно кивнул головой и удалился, а Литвинов предался длительному процессу выбора спортивного инвентаря. Он сразу отмел детские, юниорские и подростковые клюшки, сосредоточив внимание на взрослых. В ассортименте магазина были деревянные и композитные снаряжения. Но Николай сразу отбросил вариант деревянных клюшек, поскольку они изготавливались из осины или березы и были не очень прочными, и перешел к композитным.

Внимание Литвинова привлекло несколько видов, и он скользнул взглядом от рукоятки до носка сначала одной клюшки, затем второй и третьей. Изучил угол, место и глубину загиба, а затем кривизну плоскости и форму носка. Форма крюка была важна для него, и, поскольку в ходе игры Коля всегда вел шайбу впереди себя, склоняясь надо льдом, он взял в руки клюшку с низким углом и круглым носком, чтобы было удобно подбирать шайбу под себя. Провел пальцем по носку и определил загиб крюка, который оказался подходящим. Подбросил инвентарь несколько раз вверх, ловя согнутыми пальцами, чтобы определить, точно ли эта клюшка будет подходить для игры.

В этот момент Миронов переключил свое внимание со спортивных снаряжений на Литвинова и заметил ту трепетность, с которой Николай держал новую клюшку, тот взор, который был устремлен на, казалось бы, обычный хоккейный инвентарь. Леша осознал, что в команде никто так не относится к хоккею, как Литвинов, и пытался понять, насколько глубоки те чувства, что возникали внутри, стоило Коле взяться за клюшку и выйти на лед. Миронов невольно улыбнулся и подошел к другу.

— Кажется, если бы магазин не закрывался в четыре, ты бы провел здесь весь день, — сказал Леша, подойдя ближе.