Николай отстранился от отца и увеличил дистанцию между ними. Манипуляции отца привели его в бешенство. И он с трудом сдерживался, чтобы не разнести собственную гостиную. Литвинов окинул взглядом периметр комнаты. Остановил взор на стеллаже, тянущемся вдоль серой стены. Там, на полке, стояли фотографии команды и награды, которые они завоевали в МХЛ. Там была вся его жизнь, точнее, единственная отдушина в ней. Глядя на медали и кубки, Николай вдруг ощутил, как горло сковала невидимая петля, которую набросил ему на шею его отец. Почувствовал, будто бы эта петля сужается, а невидимый стул, на котором он стоит, вдруг выбивается отцом из-под ног. Александр Юрьевич одной фразой выбил то равновесие, которое было у Николая. И вот он уже жадно глотал воздух, пытаясь выбраться из душащей его петли.

— Я не нарушаю условий нашего договора. Один матч — это не повод перечеркнуть мою спортивную карьеру и закрыть меня в своей клетке.

— Но отличная предпосылка для этого.

Разговор с отцом привел Николая в смятение. Он с минуту стоял на месте в полном безмолвии. Быть может, ему и хотелось ответить на угрозу отца. Однако обстановка была накалена до предела, потому Николай попросту смолчал. Вместо остроты, которая так и норовила сорваться с его губ, качнул головой и потер переносицу. Из его уст вырвался нервный смешок. Он обогнул отца, чуть задев того плечом, и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Сейчас Николай желал только одного: побыть наедине со своими мыслями.

Александр Юрьевич не стал останавливать своего сына, так как знал, что тот его услышал, и сознавал, что заставил того призадуматься. Развернул корпус на сто восемьдесят градусов и посмотрел Николаю вслед. Затем подобрал планшет с журнального столика и неспешным шагом покинул левое крыло таунхауса, скрывшись до позднего вечера в своем кабинете.

Поднявшись на второй этаж, Николай оказался в холле, который ветвился в трех направлениях. Справа была дверь в гостевую комнату, слева — в его собственную, прямо перед ним — на летний балкон. Гостевая комната практически всегда пустовала, так как с ночевкой у Николая никто не оставался. Разве что пару раз Леша Миронов находил у него ночлег, когда ссорился с родителями. Литвинов предпочитал больше находиться в своей комнате, которая по размерам, несомненно, превосходила гостевую. Точной площади ему не было известно. Однако пространства было достаточно, чтобы вместить гардеробную и ванную внутри.

Шаркая по паркету и впиваясь ногтями в кожу ладоней, Николай завернул налево. Безусловно, ему лучше бы остыть под порывами осеннего ветра на открытом балконе, однако Николай не хотел быть на виду у отца: окна его кабинета выходили на сторону его крыла. Коснувшись металлической ручки, он с нажимом открыл дверь комнаты и с треском захлопнул ее, едва переступил порог. Происходящее с ним вдруг показалось ему крайне несправедливым.

Дальше Литвинов не сделал ни шагу. Застыл на пороге в исступлении и окинул взглядом комнату, которая на мгновение показалась ему чужой. Серые стены сдавили голову, словно тиски. Он с упором посмотрел на стену напротив, которая была отделана кирпичом под цвет мокрого асфальта, и заострил внимание на фотографиях, обрамленных в белые рамки. Снимки висели на стене лесенкой. Улыбнулся, заметив, как с фотографии на него смотрит его мать, и ощутил, как в груди все сжалось от тоски по ней. Была бы она здесь, Николай бы не чувствовал себя загнанным в клетку, в металлических прутьях которой обламывал собственные крылья.

Сделав над собой усилие, Литвинов шагнул вперед и уперся в кровать, стоявшую в самом центре комнаты. Он прижался голенями к деревянной царге так сильно, что ощутил легкое жжение, подогнул колени и повалился на кровать, уткнувшись лицом в темно-синее покрывало. Прикрыл веки и прокрутил в голове разговор еще раз. Слова отца были для него острым лезвием, приставленным к горлу. В принципе, как и заключенная между ними сделка. Один неверный шаг — и Николай лишится того, чем дышит каждый день. Хоккей был для него последней надеждой.

В спорт Литвинова привел, как ни странно, Александр Юрьевич. Николаю было семь лет, когда он впервые встал на коньки. Отец выбрал для него лучшую детско-юношескую спортивную школу и приставил к нему тренера с высокой квалификацией. У Литвинова старшего не было цели привить Николаю любовь к хоккею. Он желал воспитать в сыне мужской характер. А сделать это, по его мнению, можно или в хоккее, когда тебя ломают и гасят силы, или в боксе. Александр Юрьевич предоставил маленькому Коле выбор, и тот, немного поколебавшись, выбрал хоккей. Не то чтобы в семь лет Николай имел огромное представление об этом виде спорта, просто счел его менее травматичным: защиты на хоккеисте явно больше, чем на боксере.

Литвинов перевернулся на спину, и перед глазами мелькнул момент его первой тренировки. Маленький, неопытный, загнанный в угол, он еле передвигал ногами по льду, вцепившись мертвой хваткой в борт. Тогда он очень сильно боялся падать, так как был крайне чувствительным к боли. Экипировка, несомненно, притупляла ломату в костях при падении, однако не избавляла от нее. И маленький Коля мысленно проклинал отца, который создал такую невыносимую пытку.

Прокаты на повышенной скорости, оттачивание техники катания и бросков по воротам, изучение допустимых приемов в силовом единоборстве — все это оказалось для него непосильным трудом. После тренировки ломало и выкручивало руки и ноги, и в первое время Николай просто ненавидел хоккей и все то, что с ним было связано. Позиция крайнего нападающего, которую дал ему тренер, тяжким грузом легла на его плечи. Ведь Николай не видел себя нападающим: уж очень шатко он стоял на коньках и не мог вообразить, как будет разгоняться до максимума и идти на соперника. Несмотря на мольбы Литвинова изменить его позицию тренер от своего не отступил: он видел в нем потенциал и прилагал все усилия, чтобы его раскрыть.

Однако время шло. Николай постепенно привык к непомерным нагрузкам на тренировках и к той боли, которая отдавалась во всем теле при падении. Он перестал обращать внимание на горящие от нагрузок мышцы, ломоту в руках и ногах и усталость после тренировок. Физическая боль глушила душевную: вопреки своим стараниям он не смог добиться лояльного отношения отца к нему. Немного позже к Николаю пришел и азарт, который заставлял его оставаться на льду по окончании тренировки, чтобы отработать броски по воротам, и просыпаться рано утром, чтобы выучить новые приемы. При виде огромной ледовой арены огонек разгорался в его голубых глазах, а ноги несли его в раздевалку, чтобы он скорее мог облачиться в свою экипировку. Он жаждал совершенствовать свои навыки и перенять опыт других хоккеистов. Он не зацикливался на очках. Просто ощущал ту самую страсть, когда на льду пытался перехитрить своего оппонента. Ему нравились бешеная скорость, опасные игровые моменты и его голы.