Где-то на середине подъездной дорожки Авелина повернула голову к изгороди из туй и заметила, что маги гвардейцы, подопечные Госса, расположившиеся на газоне, приготовились заново сдать карты:

— Еще партейку, и все, в темноте потом не разберем мастей, — проговорил вихрастый тип и ловко передернул колоду. — Не знаешь, нас менять-то будут?..

А в дверях усадьбы Вел поджидала Молли:

— Дороти приготовила чай. Желаете? С печеньем…

Стол был накрыт в оранжерее. Через застекленный потолок Авелина наблюдала, как потемнело небо, и на нем зажглись звезды.

— Ах, как я за вас рада, госпожа! — в который раз принялась вздыхать и мечтательно улыбаться горничная. — Вы получили сразу три предложения о замужестве. Какая удача!

— Чего же хорошего? — никак не хотела с ней соглашаться кухарка. — Выбор всегда напрягает.

— Нет, но ведь это славно! — порозовела от спора Молли. — И какие мужчины сватаются… один маг гвардеец чего стоит, а тут еще и известнейший в столице адвокат…

— Вот-вот! Глаза-то и разбегаются… — Дороти поднялась из-за стола и начала собирать чашки. — А вдруг ошибешься?! Это ж ответственно все очень. И нет чтобы наш герцог сделал первым предложение, и точка. Тогда бы никаких терзаний. Да и привыкли мы все к нему… и помню, он в детстве такой разумный был ребенок…

— Я тогда еще не родилась, — надула губы молоденькая горничная. — Но разве же не счастье иметь такого мужа, как бравый гвардеец? Он сильный маг, как слышала. С таким ничего не страшно, кому придет в голову лезть в дом, что находится под его охраной… А еще маг красив, обаятелен и…

— Военные все ветрены, — припечатала восторг девчонки Дороти. — И чуть что в империи произойдет, так их бросают на прорывы. Такого счастья ты желаешь хозяйке?

— Нет, но… но тогда адвокат, — неохотно пошла на уступки Молли. — Он так нежен с нашей дориной…

— Хм! — поджала губы кухарка. — Обстоятельный мужчина, ничего не скажешь. Но магии у него почти и нет.

— Так может, она ему и не нужна, — взялась защищать Девана горничная. — Он и так выигрывает все дела, за которые берется.

— А как же охрана? — поддела ее Дороти.

— Так наймет, — убежденно выдала девчонка. — Он же богат ничуть не меньше, чем герцог.

— Это да, капиталами обладает, — кивнула кухарка и сгребла со стола и вазочку с остатками печенья. — Но как же быть с детьми?!..

— Что? — округлила глаза Молли, а щеки ее так и вспыхнули при упоминании о необходимости подарить супругу наследника.

— То! — давила на нее голосом Дороти. — У адвоката почти нет магии, значит, ребенок может получиться неодаренным тоже. А вот у дора Беренджера есть все: и титул, и богатство, и стать, и магии пруд пруди…

Кухарка с горничной продолжали препираться, а Вел тенью выскользнула из-за стола и направилась в свою комнату. Там ее ждала ванна и разобранная постель. Но когда потом легла под одеяло, сон никак не шел. Проворочалась с час, не меньше, а как получилось заснуть, так ее разбудило прикосновение уже знакомой руки.

— Ленард? — моментально села в постели.

— Я.

Это был не сон. Авелина точно знала, что все происходило наяву. Полночь, за окном темень, на тумбе рядом излучал рассеянный свет ночник. А в ее спальню явился мужчина. С ума сойти! И даже не в первый раз явился.

Сейчас сидел в кресле напротив, всего в полуметре от кровати и так, словно у себя дома находился. Поза расслабленная, нога на ногу положена, сам откинулся к спинке кресла. Взглядом неспешно отправился путешествовать по девичьей фигурке, прикрытой тонкой почти прозрачной батистовой сорочкой. Обвел ключицы, спустился к кружевам на груди. Глазами же приласкал-согрел полушария, что поднимались и опускались под тканью ночнушки в такт участившемуся дыханию Вел.

И такой жар начал разгораться внутри девушки, что она забеспокоилась и быстрее подтянула одеяло к подбородку.

— Как пришел? Не крался же через сад и далее по коридорам и лестницам спящего дома, надеюсь? — она заговорила резко, и все потому, что почувствовала необходимость заговорить немедленно.

Иначе… да боги, испытывала непреодолимую потребность прервать наблюдение за ней мужчины.

— Конечно нет. Снова воспользовался порталом. Благо, мы его с тобой ранее настроили.

Правильно ли это? Не в смысле, что сама пожертвовала каплю крови на тот портал — он тогда был необходим. Помнится, думала, вот явится Красавчик, отдаст выигрыш и навсегда пропадет из жизни… а оно вона как вышло… Но нет, сейчас задумалась о другом. Правильно ли, что Ленард подправил координаты, и теперь с легкостью являлся не в оранжерею, а в спальню?

Так-так, а ведь подобный вопрос совсем и не требовал ответа. Потому что тот был очевиден. И да, некая черта недозволенного осталась позади. И как? Уже могла быть названа женщиной полусвета? Скорее всего.

— Я помню, ты говорил, что приедешь к вечеру, но сейчас глубокая ночь. НОЧЬ! Еще представляла карету, или же мог прибыть верхом… Но ты не размениваешься по мелочам, да? Несколько пассов руками, начертание в воздухе руны перемещения, вливание в нее силы, и вот оно… вернее, она, моя спальня, ни много, ни мало.