«Все они ядовиты и вредны мне», — сидело у него в голове.

И тут же припоминались черепаховые супы, обожаемые аборигенами некоторых стран и европейскими гурманами, змеи, с удовольствием поедаемые китайцами…

И всё равно, не мог он преодолеть себя и застрелить вот эту уродину, чтобы съесть её.

Тьфу!.. На неё-то смотреть противно. А есть… Брр!..

Он тяжко вздохнул, бросил последний взгляд на мир, приютивший его на часы сна, и решительно стал на дорогу времени. Вчера, вернее, перед желанием выспаться, ему показалось, а сейчас он ощутил в полной мере возможность дышать в поле ходьбы. С трудом, но дышать. Отпадала необходимость выходить в реальный мир после минутной ходьбы в густом, законсервированном прошлого.

Первые десяток-другой шагов, оставив за собой почти миллион лет, Иван проделал без помех. Правда, неровность шага ног могла увести его в сторону от точного направления в будущее, поэтому он предполагал, если хватит сил и дыхания, пройти ещё столько же и покинуть дорогу времени, чтобы отдохнуть и отдышаться в реальном мире.

Планы его прервались самым неожиданным образом.

Невдалеке от себя, почти по ходу движения, он заметил слабое свечение. Оно быстро наползало на него.

Вначале показалось — свет просто причудился ему от долгого желания увидеть его в действительности на дороге времени. Иван остановился, напряг зрение, всмотрелся в расплывчатое пятно света. Оно имело неоднородную структуру. Лишь по мере приближения к нему, становились видны некоторые смутные детали. Предназначения и их природы Иван долго не мог определить. Когда же понял, какой угрозе подвергается, то предпринимать что-либо, кроме как выйти в реальный мир, ничего нельзя было и придумать.

Несколько секунд он стоял под солнцем неогена или ещё палеогена в зените и прогонял видение: морда неведомого зверя с чрезвычайно растянутым вширь ротовым отверстием, усеянным крупными и острыми зубами. Такие зубы привыкли вгрызаться в плоть других живых существ, а не пережёвывать травку.

Иван сокрушённо потряс головой, сомневаясь в действительности подобной встречи. С таким крупным животным на дороге времени он встречался впервые.

Да и откуда ему там взяться? Зверю этому? В поле ходьбы? Такого быть не может! Ха!..

Он почти уговорил себя, что ничего подобного на дороге времени появиться не может. Те зверушки, о которых твердят ходоки, не идут ни в какое сравнение с увиденным. Если это, конечно, не проделки создателей Пояса.

Убедил и забыл бы несколькими часами спустя. Но внезапно рядом с ним, шагов пять или около того в стороне, воздух загустел, будто из него создаётся некий, находящийся в движении, объект. Так реализуют себя в реальном мире ходоки во времени.

«Неужели кто-то из наших?» — радостно и тревожно задался он вопросом и подождал, когда проявление закончится.

Ему не удалось удивиться появлению ходока и броситься к нему навстречу с расспросами и своими сомнениями, так как только что виденная на дороге времени оскаленная морда возникла перед ним и в данном мире.

Существо стояло на мощных широко расставленных куриных ногах. Передние лапы, игрушечные по сравнению с габаритами животного — короткие и тонкие, — были сжаты в кулаки и двигались так, будто качали помпу. Морда овалом, положенным на бок с доминирующей пастью. Глаза, нос и уши терялись на её фоне.

Но, по правде сказать, Иван, собственно, ничего, кроме оскала зубов, не видел.

Плотоядная пасть!.. Да вот ещё глаза — тусклые, красноватые, похожие на перегоревшие угли.

Зверь — ходок во времени! Не просто тарзи, то есть жильцы дороги времени, а именно ходок.

Иван бросился, было наутёк, но уже через полсотни метров осознал тщетность своих усилий убежать от преследователя. Зверь как будто даже не торопился, а вперевалку вышагивал за ним, немыслимо выворачивая карикатурные ноги. Шаг его равнялся пяти человеческим, потому и, переваливаясь с боку на бок, он держался наравне с бегущим Иваном. Порождение давних эпох явно не спешило, с любопытством присматриваясь к будущей жертве. По-видимому, подобное двуногое оно видело впервые и изучало его.

— Ну-у… — Иван выругался, сдёрнул рюкзак с плеч и вытащил из него бластер. — Я тебя не трогал… Эта штука… Смотри, я тебя!.. Не подходи!

Зверь не понимал, но остановился. Его, наверное, заинтересовали странные действия потенциальной пищи. Если это и было так, то он не собирался мешкать: голод подгонял, а еда — вот она. Его длинная шея изогнулась как у курицы перед клевком. Зёрнышко, явно, великовато, но его можно склевать и по частям.

Иван тоже не медлил. Он, не целясь, полоснул противника бледным в ярком свете дня лучом бластера, попал в морду повыше пасти наискось и выжег мозг у зверя, могущего ходить во времени.

Последнее обстоятельство повергло Ивана в тоску.

Дорога времени населена (судя, в основном, по рассказам знакомых ему ходоков), но не густо. А он вот, походя, по сути, убил существо, равное себе по способностям или, возможно, более способного. Ивана ходить во времени учили Учители. Оно же проделало весь цикл от ухода в поле ходьбы, и затем возвращения в реальный мир самостоятельно. Бестолковое, подчиняющееся одним только инстинктам, но, тем не менее, само приручило время…

Он потоптался вокруг огромной поверженной курице образной туши с неимоверно разросшейся головой бульдога. Бластер благоразумно в рюкзак не вернул, держал его наготове, ибо весть о горе мяса молнией распространилось в самых отдалённых уголках от места его короткой схватки. Какая-то мелкая живность уже старательно, но пока что безуспешно опробовала остроту своих зубов о дубовую кожу, покрытую костными пряжками. Более крупные гости были видны в воздухе и в высокой траве.