А дурaки поселились совсем близко: в трёх днях пути на берегу большой реки.

Васса тлиппов имела право на экстренный сбор васс подвластных ей поселений. Анализируя полученные сведения, Иван пришёл к выводу: надо начинать с тлиппов. А чтобы не тратить времени на знакомство, да и скорее обратить внимание центральной курги к себе и Ар-Тахису, следовало взять с собой и вассу займов.

Но она наотрез отказалась стать посредницей, сославшись на традиции общения васс, вплоть до табу на встречи вне курги тлиппов.

Ар-Тахис также оказался плохим советчиком, он переживал перипетии прошедшей ночи с выделенными женщинами для производства детей и пытался рассказать некоторые подробности Ивану, даже когда тот обращался к нему с прямым вопросом, далёким от переживаний счастливого любовника. Одет он теперь был как все займы: набедренная повязка и лента через плечо. Несмотря на его измученный ночным бдением вид, стали заметны развитые мышцы рук и ног, накаченный плечевой пояс.

Проще: Ар-Тахис полностью был занят собой.

Наконец, Иван усадил его рядом и подвёл черту под всеми разговорами о путях достижения других поселений.

– Мы с тобой идём к тлиппам. Ты – свой для них. Я – чужой. Переговоры веду я. Ты поддакиваешь или подтверждаешь то, что я скажу и обращусь к тебе. Когда я их… Вассу и всех, кто с ней макну в снег и мороз, ты останешься, и будешь говорить, в каком виде я их верну. Ты вчера видел свою вассу, какая она была. А я их верну, только подержав их там до полного понимания того, что их ожидает всего через год. Понял?

Ар-Тахис ответил, лишь проморгавшись после длительной тирады Ивана.

– Я-то понял. Поймут ли они?..

– Ваша васса поняла.

– Наша васса умная. И я ей о том давно говорил.

– Будем надеяться, что вассы других кугеров не страдают тупоумием. Итак… К тлиппам!.. И… лиха беда начало!

Рассказ вассы займов, подсказки некоторых женщин, побывавших с ней у тлиппов, уточнения по просьбе Ивана – всё это привело к возможности определения точки зоха с высокой точностью – едва ли чуть больше километра.

Выйдя в реальный мир, Иван и Ар-Тахис оказались на берегу тихой, словно дремлющей под голубым небом, неширокой речки, прихотливыми изгибами, порой касаясь берегами, несущей чистую воду в ложбине между пологими холмами. Невдалеке, на обширной выровненной площадке тёмным лоскутом выделялся кокот кугера тлиппов. Это был почти правильный квадрат, от которого в разные стороны расходились утоптанные дорожки.

На одной такой дорожке как раз и оказались ходоки перед лицом двух женщин, несущих вязанки хвороста, а от кугера шли навстречу ещё несколько тлиппов. Внезапное возникновение на дороге мужчин, один из которых, по их представлениям, не походил на настоящего человека, вызвал переполох, перешедший в панику. Все бросились бежать врассыпную.

– Мы неправильно сделали, – сказал Ар-Тахис. – Они сейчас скажут вассе, и они все набросятся на нас.

– Вот и хорошо, – возразил ему Иван. – Сами все соберутся, и мы сможем сразу с ними поговорить. Пошли! И не торопись! Пусть… – Иван вспомнил словечко монтажников, – кучкуются, пока мы подходим.

– Вон, смотри, КЕРГИШЕТ! Они уже все знают. Сбегаются.

К кугеру, появляясь, словно из-под земли, сломя голову бежали люди. Одиночками и группами. Зачем их зовут, они, по-видимому, не знали, так как в сторону ходоков никто практически не смотрел. Но торопились на зов.

– Быстро оповестили, – удивился Иван. – Как? Ар-Тахис?

– Васса говорила как-то… Тлиппы умеют. Да мне было не нужно… Не знаю, КЕРГИШЕТ.

– Вот у нас в било били бы… Подожгли бы что-нибудь… Криком бы оповестили… Интересно – как здесь?

Однако у Ар-Тахиса способность тлиппов собираться по тревоге интереса не вызвала. Его больше занимала предстоящая встреча. Чем ближе подходили они к кокоту, тем плотнее становилась по его краю людская стена.

– Почему они против нас двоих собрались в таком количестве?

– Не знаю… Васса говорила, что тлиппы так всех встречают. Даже когда они, вассы, сюда приходят на сбор… Чужих не пускают.

– Наверное, других забот нет. Нас только двое. Могли бы против нас, ну, с десяток выставить, а то – все… Да ещё с дубьём. Точно, им делать нечего! Ну, что ж… Дай руку! На всякий случай. И вообще, не отходи от меня далеко… Сейчас мы их удивим.

Умели ли кветы, в том числе и тлиппы, удивляться, оставим в стороне, но то, что они увидели, привело их, пожалуй, в ужас. Неизвестный квет и некто, тоже будто бы человек, но громадного роста и одетый странным образом с ног до головы, медленно приближались и, достигнув кокота, беспрепятственно, как бестелесные тени, прошли сквозь ряды обороны, не зацепив ни одного защитника, и оказались в тылу перед лицом вассы и многочисленного её окружения из женщин. Среди них тоже началось смятение.