— Проходите, скорее! Я Гленна, помощница королевского управляющего, — высоким голосом отчеканила женщина и, толкнув вперёд массивные деревянные двери, вошла в замок. Воздух внутри оказался стылым. — Вы будете работать в западном крыле. Всё нужно делать быстро, расторопно и не утомлять его величество расспросами, понятно? — она бросила на них предостерегающий взгляд, и выгнула каштановую бровь дугой. — Надеюсь, в аббатстве всю глупость из ваших голов вытравили розгами и молитвами.

Отвернувшись, Гленна с самодовольным видом стала поучать их что можно, а чего ни в коем случае нельзя делать в Бейли-Эршир. Это был целый свод правил и наставлений, наверно, больше чем в аббатстве! На лице Софи проступила удручающая гримаса.

Ох, как же она справиться со всем этим?

Следующий день выдался на редкость суматошным. Спозаранку их разбудила Гленна, ураганом ворвавшись в общую спальню, в которой они вчера разместились. Сдвинув в сторону тяжёлые портьеры цвета сочной травы, она впустила в комнату первые розоватые лучи восходящего солнца.

Не смотря на то, что в аббатстве они всегда поднимались с рассветом, сегодняшний подъём дался Софи нелегко. Она нехотя выбралась из-под одеяла. Обнажённых рук коснулся по-утреннему прохладный воздух комнаты, заставивший её зябко поёжиться. Под зорким взором Гленны она облачилась в светло-серое платье, копну длинных золотистых волос убрала в косу.

Их уже ожидал ранний завтрак в общей кухне на первом этаже, где принимали пищу замковые слуги. Кухня представляла собой просторную комнату с вытянутым деревянным столом, вокруг которого располагались стулья с высокими спинками. За столом легко могло уместиться человек тридцать.

Как только с завтраком было покончено, Гленна принялась показывать им Бейли-Эршир. Девушки молчаливо переходили за ней из западного крыла в восточное, из одной комнаты в другую, из захламлённой кладовой в холодный погреб. Она провела их по каждой витой лестнице, по каждому тёмному закоулку замка, и уже к вечеру ноги Софи горели огнём. Ей казалось, она ещё ни разу в жизни столько не ходила.

После ужина, когда Софи помогала совсем юной служанке Ислин убирать посуду со стола, Гленна снова обратилась к ней.

— Софи, ступай к управляющему Милберну, нужно отнести ему ключи. Ты найдёшь его в восточном крыле. Как выйдешь к лестнице, поднимись по ней на этаж выше, и пройди по коридору до самого конца. Ступай, а то он не любит ждать! Да, и поменьше болтай, он это не больно-то жалует, — напутствовала Гленна, вкладывая ей в руки увесистую связку ключей.

Софи перевела взгляд на свою ладонь. Глупо было надеяться, что сегодняшний день так быстро закончится. Крепко сжимая ключи, она вышла из столовой.

Смеркалось, и замок окутал тусклый полумрак, и лишь факелы, расположенные вдоль стен, освещали коридор. Софи медленно брела вперёд, следую тем путём, что указала ей Гленна. После серой и однообразной остановки аббатства внутреннее убранство замка поражало её своим великолепием. Высокие сводчатые потолки, витражные стёкла, мозаичный пол. На стенах висели умело вытканные гобелены, изображавшие различные сцены из жизни короля.

В коридоре было пусто и безмолвно. Софи быстро добралась до витой лестницы. Поднявшись по ней на второй этаж, она услышала приглушённые голоса, что доносились из коридора. Оглядевшись по сторонам, она никого не заметила, но голоса не смолкали. Любопытство взяло над ней верх, и, бесшумно ступая, Софи направилась дальше. Дойдя до деревянных дверей, что были неплотно прикрыты, она остановилась. Сомнений не оставалось, грубоватые мужские голоса доносились оттуда. Створка двери скрывала её от говоривших, и, припав к ней, Софи заглянула внутрь.

Перед ней раскинулся просторный зал, освещённый светом множества свечей. Их оранжевые языки, слегка потрескивая, тянулись вверх. В противоположном конце комнаты, в кресле с высокой спинкой, сидел человек. Мужчина. Ковровая дорожка алого цвета тянулась от дверей прямо к мыскам его начищенных до блеска туфель. Синий бархатный камзол облегал его плечи, а горделивая осанка выдавала высокое положение. Перед ним, о чём-то говоря и усиленно жестикулируя, столпилось несколько мужчин, которых Софи не знала и видела впервые.

«Король» — ошарашено подумала она, попятившись задом.

Она успела сделать пару шагов, прежде чем наткнуться на кого-то, кто сейчас стоял позади, и лишь рука, закрывшая ей рот, не позволила Софи закричать от испуга.

Липкий страх коснулся её своими ледяными пальцами. Воздух перестал поступать в лёгкие, в глазах потемнело, и Софи едва не лишилась чувств.

Неизвестный стал медленно отступать назад, уводя Софи за собой. Испугавшись, она принялась усиленно вырываться, но силы были не равны. Он без труда сломил её сопротивление, и спустя несколько мучительных минут они оказались в каком-то закутке, напоминающем нишу. Они отошли достаточно далеко от двери, чтобы кто-то мог услышать её крики. Свет от факелов сюда не доставал, и ниша оставалась укрыта сероватым полумраком. Здесь было темно и безлюдно.

Сердце Софи барабанило в груди, словно собиралось выскочить оттуда.

Убрав ладонь от её лица, незнакомец слегка подтолкнул Софи к стене. Пальцы коснулись холодного камня. Софи глубоко вдохнула, наполняя лёгкие кислородом, и, резко развернувшись, уставилась на него обезумевшим от страха взглядом.

Напротив неё стоял молодой мужчина. Ей пришлось поднять голову вверх, чтобы разглядеть его лицо, поскольку незнакомец был значительно выше. Наверно, на целую голову. Если бы не страх, охвативший сейчас Софи, то она непременно восхитилась бы его утончённой красотой. Пронзительные карие глаза, обрамлённые рядом пушистых ресниц, высокие красиво очерченные скулы, полные чувственные губы, густые пшеничного цвета волосы.