Моя ножка с размаху опустилась на острый камень, протаранивший, как мне в первый миг помстилось, многострадальную ступню насквозь. Я взвыла в голос, из глаз брызнули горькие слёзы боли и незаслуженной обиды. Да что же это такое, право слово, почему я такая неуклюжая, почему мне так не везёт?!

Тёплые сильные руки, затянутые во вкусно пахнущие кожей перчатки, легли мне на плечи, утишая боль и укрощая раздражение и обиду. Я поспешно смахнула слёзы со щёк и опустила голову, пряча следы собственной слабости. Господину Корсарову моих слёз точно видеть не стоит, если он поймёт, что мне больно, сразу домой отправит и больше никогда меня с собой не возьмёт, решив, что я изнеженная барышня.

– Что случилось, Елизавета Андреевна?

Вопреки моим опасениям, голос господина следователя звучал мягко и успокаивающе, в нём не было даже тени раздражения, досады или злорадства. Я горестно носом хлюпнула, тщетно пытаясь унять дрожь в голосе:

– Камень острый в ногу попал. Ступить больно.

Следователь глубоко вздохнул, на щеках его желваки проступили, раздражение выдавая, но голос остался прежним, доверительно-убаюкивающим:

– Позвольте, я посмотрю, что с ногой.

Я прикусила губу, досадуя на не вовремя пробудившуюся стыдливость. Право слово, не съест же он меня и даже не понадкусывает, можно подумать, раньше Алексей Михайлович ножек девичьих не видел! Я подобрала подол, совсем чуть-чуть, не выше щиколотки, и робко протянула ножку к господину Корсарову.

– Елизавета Андреевна, Вы не будете возражать, если я сделаю вот так?

Меня взяли за щиколотку, приподняли мне ножку, и это простое прикосновение заставило меня мучительно покраснеть и прикрыть глаза. Господи, что я только делаю, а если увидит кто? Сраму же будет не обобраться! Подумав о том, что скажет и сделает тётушка, если узнает о моём неподобающем поведении, а паче того о том, как огорчится Петенька, я испуганно вздрогнула и поспешно отпрянула. От резкого движения ступню пронзила боль, от коей я не сдержалась и вскрикнула.

– Елизавета Андреевна, - в голосе Алексея Михайловича зазвучали резкие скрежещущие нотки, - я не кусаюсь и Вас совершенно точно не съем. Помимо этого, я не маниак, не чумной и не прокажённый, так что шарахаться от меня тоже не стоит. Я ничего дурного Вам не сделаю, просто посмотрю, что с Вашей ногой и окажу посильную помощь. В самом худшем случае, на руках отнесу в дом господина Васильева и сдам Вас лично в руки Вашему ненаглядному жениху. Мне уже можно приступить к осмотру, или я был недостаточно убедителен, а потому Вы не в силах победить стыдливость девичью?

Честное слово, я и не знала, что можно словами, точно плетью отхлестать, при этом ни единого грубого слова не произнеся! Видимо, прав был дядюшка, Иван Витольдович, важно не только то, что говорит человек, но и как он это делает. Господина Корсарова моя стыдливость, кою он считает совершенно излишней, раздражает, и хоть ни единого слова упрёка он себе не позволил, его тон опасно балансирует на грани приличий. А раз так, не будем сердить господина следователя ещё больше, проявим мудрость и понимание.

– Прошу меня простить, Алексей Михайлович, я не хотела Вас обидеть, - я вежливо улыбнулась, стараясь побороть волнение, железным обручем сковывающее мне грудь. – Я с благодарностью приму Вашу помощь.

В карих глазах отчётливо читалось что-то похожее на облегчение со снисходительным одобрением, мол, давно бы так, но, стоит отдать ему должное, опускаться до милостивой похвалы моему благоразумию господин Корсаров не стал. Поклонился молча и занялся моей многострадальной ножкой, действуя столь почтительно и бесстрастно, что даже самый суровый критик не нашёл бы в происходящем ничего предосудительного. Вот интересно, откуда это у столичного следователя такой солидный, сразу чувствуется, медицинский опыт? Или в столице обучают иначе, не только законы знать и преступников ловить, а ещё и раны перевязывать и боль утишать? Терзаться неизвестностью я не захотела, да и молчание меж нами царило какое-то напряжённое, словно перед грозой, а потому я решила, что от крохотного проявления девичьего любопытства вреда не будет.

– Алексей Михайлович, Вы позволите задать вам один вопрос?

Господин Корсаров насмешливо бровь дугой изогнул:

– Разумеется, задавайте, сударыня, особливо, если Вы уверены, что ограничитесь одним вопросом.

Вот ведь шип терновника, так и норовит уколоть ежечасно! Я кулачок сжала, раздражение подавляя, улыбнулась сладенько, ресничками хлопнула и прощебетала, точно Ниночка, кою тётушка громогласно называет весьма бестолковой особой:

– Алексей Михайлович, а кто Вас научил боль утишать?

Господин Корсаров помрачнел, карие глаза, в коих пару мгновений назад плескались золотистые смешинки, стал тяжёлым, точно плита надгробная, кою и трём дюжим молодцам с места не сдвинуть:

– Жизнь научила. Идёмте, Елизавета Андреевна, до Алеси путь неблизкий… А то, может, останетесь, не будете ногу тревожить?

Ну вот, приехали купцы на ярмарку солью по сто целковых за горсть торговать! Буду я ещё визит к чародейке откладывать, второго-то шанса, может, годами ждать придётся! И то не факт, что он случится, второй-то шанс.