– Елизавета Андреевна, - меня крепко взяли за плечи и даже слегка тряхнули, - Елизавета Андреевна, что с Вами? Вы заболели?

– С собой не в ладу твоя красавица, - хмыкнула Алеся, вынимая из корзинки какой-то тёмный флакончик, зубами вытаскивая пробку и выплёскивая содержимое пузырька себе под ноги, - сердце разуму противоречить стало.

Нет, право слово, это уже переходит всякие границы! Я резко повернулась к чародейке, намереваясь отчитать её за лишённое всяческого почтения обращение с благородными людьми, да так и замерла, отказываясь верить собственным глазам. Мерзкая баба, лесная ведьма, чьим обликом можно было детей пугать, исчезла, испарилась, словно утренний туман, а на её месте возникла молодая девица, пышногрудая и крутобёдрая, с гибким станом и длинной, с мужскую руку толщиной, пшеничного цвета косой, перевитой алой лентой и кокетливо переброшенной через плечо. Ух ты, вот это я понимаю настоящее волшебство, никогда ничего подобного раньше не видела, только в книжках читала украдкой, дабы тётушку не гневить, в магию не верящую и любые её проявления шарлатанством величающую.

– Что, барышня, - подбоченилась Алеся и белозубо улыбнулась, - такой-то я Вам больше глянусь? Эх, до чего же девицы юные на облик пригожий падкие, думают, что коли кавалер красив, то непременно и отважен, и благороден, а каков он на деле, только со временем узнают, когда беда неминучая за горло костлявой рукой ухватит.

На миг мне помстилось, что в словах Алеси скользнул намёк, причём довольно обидный, на Петеньку, но я решила не обращать внимания на колкости. Как любит говорить тётушка: «Собака лает, ветер носит, а караван идёт». Может, чародейке просто завидно, что она, такая могучая и пригожая, одна живёт, словно в ссылке, а другие барышни кавалеров находят и замуж выскакивают.

– Вдова я, - словно прочитав мои мысли, откликнулась Алеся и горестно вздохнула, - три года назад загорелась середь ночи наша с мужем избёнка. Пока мы проснулись, пока сообразили, что происходит, всё вокруг уж полыхало, а самое страшно, что языки пламени феникс-камень лизать стали, коий от огня пробуждается и всё вокруг разрушает.

Я ахнула. Про феникс-камень мне рассказывал ещё мой наставник, Василий Петрович, но сама я сей опасный артефакт, способный обратить в пепел целый город, никогда в руках не держала, лишь на картинках разглядывала. В прошлом году хотела на ярмарке приобрести, да тётушка горой встала, громогласно заявив, что дом на погибель не отдаст, и ежели мне так приспичило свести счёты с молодой жизнью, то есть и менее разрушительные способы.

– Петруша мой феникс-камень схватил, за пазуху себе сунул, ладонью прижал, чтобы от огня закрыть, а мне кинул подвеску водяницы прозрачной, что от любого огня, даже волшебного, защищает, - Алеся печально улыбнулась, - тем меня и спас. Когда полыхнул феникс-камень, разрушая всё, я цела осталась, только ногу покалечила, косолаплю теперь чуток, а муж мой и домик наш всё мелким прахом развеялось.

Женщина покачала головой, утирая бегущие по щекам слёзы:

– О причине же пожара никто и доискиваться не стал, мне так прямо и сказали, мол, сами с мужем и виноваты, натаскали в дом бесовских каменьев, ещё скажи спасибо, что вошли в твоё положение сиротское и за чародейство богопротивное на каторгу тебя, дуру, не отправили.

Вот ведь гады какие, даже разбираться не стали, почему дом загорелся, тоже мне, стражи порядка, служители закона, ух! Я посмотрела на Алексея Михайловича, надеясь, что он предложит несчастной Алесе помощь, но господин следователь явно не собирался вздымать копьё во имя защиты прекрасной дамы, наоборот спросил самым что ни на есть протокольным тоном, коим лишь допросы вести:

– До пожара Вы всем желающим артефакты делали?

– Да господь с Вами, - отмахнулась чародейка, - я и сейчас-то стараюсь артефакты лишь на добрые дела создавать.

– И какие же, позвольте узнать, добрые дела связывали Вас с госпожой Васильевой?

Алеся замолчала, глазами недобро сверкнула:

– Я ничего плохого не делала, лишь помогала Дарье Васильевне силу её женскую раскрыть, не более, а то, что мужчины от сей силы из портов выскочить готовы были, так то не моя вина. Их никто к ней в постель не толкал, сами бежали, ещё и умоляли страстно, чтобы пустила.

– Да Вы просто ангел небесный, - господин Корсаров и не пытался скрыть иронии, коя Алесе ничуть не понравилась.

Право слово, лично я чародейку не осуждаю, господин следователь порой словом ужалит побольнее осы, причём и сам, похоже, сего не замечает.

Алеся помолчала, губы поджав, потом встряхнулась, рукой по лицу провела, словно паутину или капли дождя смахивая, и улыбнулась, рукой в сторону избушки своей повела:

– Милости прошу в моё скромное жилище. Разносолов столичных не обещаю, ликатесов разных, коими барские дома славятся, тоже, но, как говорится, угощу, чем бог послал. Голодными не останетесь, да и с пустыми руками от меня не уйдёте, обычай у меня такой – всякого посетителя одаривать.

Я милостиво улыбнулась радушной хозяйке, произнося соответствующие моменту слова благодарности, как того требовали правила приличия и строгое тётушкино воспитание, а вот Алексей Михайлович сардонически бровь приподнял:

– А не разоритесь, каждого угощая да одаривая?

Вот ведь дух Мефистофеля неупокоенный, всё-то ему надо с каверзой да тайным ударом шпаги, о коих в среде дуэлянтов легенды ходят, помнится, мне дядюшка парочку рассказывал. И чего это господин Корсаров на несчастную чародейку так озлобился, ей, бедолаге, и так в жизни несладко пришлось, мужа и дом потеряла, сама еле жива осталась, ещё и виноватой выставили, каторгой грозили. Алеся же не озлобилась, наоборот, держится приветливо, в дом приглашает, а следователь на неё с каждой минутой всё строже и строже смотрит, да ещё и словом побольнее уколоть норовит.