В тот день они разминулись с братом. Из Вудберри вышли вместе, а потом Мерл решил глянуть в одном месте детские игрушки. И отправил Дерила домой. Не оглядев его пристально. Не обнюхав. И это, сука, была его фатальная ошибка.

Потому что этот дубина приперся домой, даже рожу в ручье не умыв. И , само собой, не отследив, что на шее и воротнике рубашки хитро спрятался след от помады. Это их так провожали из Вудберри, под предлогом благодарности за свежую дичь, которую они вообще-то не задаром притаскивали, а обменивали на всякие ценные вещи. Начальница склада, Мэри, повисла сначала на Мерле, а потом поймала и Дерила. И, если сам Мерл, посмеиваясь, легко уклонился, то этот бирюк застыл соляным столбом и рожу скривил страшенную. И не углядел, как его прицельно пометили.

И Мерл не углядел, потому что привычки разглядывать шею брата не имел.

Зато Бетти имела такую привычку. И разглядела.

А , учитывая, что она вообще после родов стала жутко мнительной и частенько закатывала им сцены ревности, никак не желая верить, что такие кобели успокоились на одной женщине, то Мерл даже был рад, что не присутствовал при расчленении младшего. Потому что, судя по царапинам на немытой роже и оборванным рукавам рубашки, пришлось ему несладко.

А, так как язык у Дерила отродясь был в жопе, то ничего вразумительного сказать в свою защиту он не смог.

Выгнанный из дома, он в расстроенных чувствах сделал то, что делал всегда. Свалил в лес. Охотиться и успокаиваться.

А их жена, их сладкая малышка Бетти, вместо того, чтоб отвести душу, разбивая, например, чашки или молотя своего бестолкового придурка-мужа чем-нибудь тяжелым, и тоже успокоиться, на нервяке собрала малышку, сунула в машину и свалила прочь из дома!

Мерл, встретив безутешного Дерила возле дороги, куда он вышел, опасаясь возвращаться один домой, и выслушав грустную историю, сначала поржал, посадил брата в пикап и повез реабилитировать.

В том, что ему удастся уболтать малышку Бетти, он не сомневался. Практика, практика и еще раз практика!

Но, не найдя никого дома, уже больше не смеялся. Смачно засветил удивленному Дерилу по роже за потерю контроля над ситуацией и недальновидность, и кинулся на поиски.

Конечно, за столько времени совместной жизни с ними, Бетти поднатаскалась и уже вполне могла постоять за себя, но все равно! Умотать, хрен знает, куда! С их маленькой красоточкой! Это кем надо быть??? Нет, наказание будет очень серьезным! Очень!

К счастью, Бетти отследить удалось легко, не зря же братья были следопытами. Вот только поговорить так и не удалось.

Но ничего, еще чуть-чуть подождать... Только бы Бетти сгоряча, или под давлением дуры-сестры чего не натворила. Мерл даже глаза прикрыл, унимая внутреннего зверя. Нет, конечно нет. Она их любит. Здесь без вариантов. Главное, чтоб брат не допер до такой мысли самостоятельно. А то его не удержишь. Натворит делов, усугубит ситуацию. А здесь надо тонко. Вот, если бы попасть в тюрьму, найти Бетти и поговорить...

Вся проблема в том, что Мерлу так не удалось этого сделать. Вот бы ...

Тут брат насторожился и подскочил, ухватив арбалет и нацелившись в темноту.

Мерл, полностью доверяя звериному чутью Дерила, тоже привстал и направил обрез в ту же сторону.

– Дерил!
– зашуршали нарочито громко и показательно кусты, и на поляну вышел Карл. Подняв обе руки. Серьезный и насупленный.

Дерил опустил арбалет, Мерл опять уселся в прежней позе.

– А ты молодец, - скупо похвалил Дерил мальчишку, кивком приглашая подойти поближе к костру и сесть, - я тебя только с пяти шагов услышал.

– Чего пришел?
– проскрипел Мерл, лениво изучая пацана, спокойно и с достоинством усевшегося на поваленный ствол дерева.

Да, хороший парень, и по лесу ходит тихо, и взгляд такой острый, спиной не становись к нему. Точно его Лори нагуляла, ничего шерифского нет.

– Вам в тюрьму надо, к Бетти.
– Карл говорил конкретно, смотрел серьезно. Утверждал, не спрашивал.
– Я проведу. Там, с другой стороны есть лаз. Мой. Я... Иногда хожу по делам...

– А чего это ты такой добрый? Папка твой нас там не ждет? Или Мегги с винтовкой, а?
– прищурился Мерл.

– Мне надо в Вудберри. Обязательно. А никак. Из-за вас. А мне надо. Я обещал.
– Солидно и спокойно отвечал Карл.

– На кой тебе в Вудберри?
– удивился Дерил.

– Надо.
– Зыркнул на него Карл, прорезая взглядом не хуже старшего Диксона.
– Да и вообще. Всем надоело это. А папа никак решить ничего не может. Приходите, уговаривайте Бетти и забирайте ее домой. Чтоб все уже успокоились. А то она плачет все время. И Карли тоже переживает.

– Плачет?
– дрогнувшим голосом переспросил Дерил.