— Я много тренировалась. Удачно, да же?

— Ага, — аж в горле пересохло.

— Хочешь тоже что-нибудь?

— Ага.

Ребёнок скептически огляделся. Выбирать в домике на дереве было особенно не из чего: смятые маленькие канистры будто бы из тонкого металла, обрывки шерстяной нитки, какой-то гибкий прут — наверное подпорка для растений — да какие-то маленькие острые штуки, состоящие из металла, стекла и дерева.

Но ребёнок и не думал нервничать.

— Подержи-ка, — сказало существо и всучило мне клинок.

«Убей ребёнка» — всплыли в голове проклятые слова — «и сможешь вернуться».

— Не нужен он мне! — прикрикнул я. — Золото тебя побери, разве не видно, что у меня руки коротковаты?

— А ещё нога твоя, — пролепетал ребёнок. Не знаю почему, он порозовел немного. — Не подумала, извини. Как у тебя со стрельбой из лука?

— Неплохо, — я повёл плечами, — и буду благодарен, если запомнишь, что я и с деревянной ногой ещё кой-на что гожусь!

— О, отлично! — ребёнок поднял прут и самый длинный кусок верёвки. Когда на них упал свет из окошка, это уже не были просто прут и верёвка, а маленький, аккуратный рекурсивный лук и тетива. — Натянуть можешь? Мне никогда силёнок не хватало, чтобы как надо лук согнуть.

За пару секунд натянул лук. Может и старался доказать свои слова, но что плохого-то. Через секунду хлипкий домик содрогнулся. Ребёнок, высунувшийся из окошка за засохшими ветками, чуть не выпал. Схватил существо за ремень — и зачем? Ведь не надо было — и изрядно поизвивавшись, ребёнок влез внутрь и сунул мне шесть стрел.

— Хватит?

— Наверное, — ответил я. При нормальных условиях одной стрелы чтобы пристреляться хватило бы, но мы влипли нехило. Да и если на то пошло, на войне нормально не бывает, а однажды я уже это проходил — Только не в случае если они сюда заберутся.

— Ага, тоже так подумала, — сказал ребёнок. — Один справишься?

— Чего?

— Ну меч же не просто так достала.

— Пользоваться-то хоть умеешь?

— Чутка, — ответил ребёнок, — как бы. Зеро меня ещё не до конца натренировал, да и обычно у меня два клинка поменьше, а не один большой.

— Если не можешь лук натянуть, то и покрошить зверюг мечом не сможешь, — сказал я. В деле не был уже давно, но это знал точно.

— Ну значит будешь их отсюда расстреливать, пойдёт?

— Чего?

— Перестреляй их, чтобы мне не слишком много работы осталось, — на этот раз ребёнок, кажется, пытался казаться бодрым, — кто-то же должен увести их от дерева. Вряд ли с такого угла ты в медведей попадёшь. Да ещё может скоро и Зеро придёт. Вряд ли он меня тут оставит.

— Нечего надеяться на того, кого тут нет, — сказал я, — пока не убьём медведей и не перелезем через заклинание, мы сами по себе.

— Если уведу их от корней, попасть сможешь?

— Уведи их от ствола дерева и я всех этих сынов золота перестреляю, — хмуро ответил я. Ребёнок прав: близкая дистанция хорошо, но уж слишком острый угол.

— Договор, — и ребёнок полез наружу.

— Твою ж зелень золотую! — выругался я. Не ожидал, что существо так шустро спустится. Ни тебе сомнений, ни хныканья, ни даже пары слезинок.

Высунул голову как раз в тот момент, когда ребёнок вылетел из входа и промчался прямо между двух медведей. Существо вопило во всю глотку, так что падающие зверюги несколько секунд просто ошарашенно пялились на него, прежде чем броситься в погоню.

Ребёнок оказался очень проворным. Существо даже не пыталось отбиваться, а просто бегало, орало и размахивало мечом. От зрелища я даже заулыбался, но потом очнулся и постарался придать физиономии суровый вид. Падающие медведи грузно неслись следом и постепенно выходили на линию выстрела. Я высунул в окно сперва лук — теперь не нужно опасаться, что его выбьет из рук одна из зверюг — и по пояс вылез сам.

И опять вовремя. Теперь они уже были на расстоянии выстрела, да и угол удачный. Поднял лук, но на мгновение замешкался. «Убей ребёнка и вернёшься». Существо всё ещё бегало кругами, но на таком солнцепёке оно долго не протянет. Вообще, и убивать-то не надо: просто подождать, а работу сделают падающие медведи. Вряд ли ребёнок добежит до домика на дереве.

Медлил я всего долю секунды, но в это мгновение ребёнок не успел увернуться, и ближайший медведь прижал его к земле. Ступор тут же рассеялся, я поднял лук и дважды выстрелил в нависшего над существом зверя, потом в следующего, в другого и третьего… Ребёнок, окровавленный, чуть пошатываясь встал и помахал мне.

Наложил на тетиву последнюю стрелу и заорал:

— Ложись!

Ребёнок, не сходя с места, хлопнулся ничком — и кто его этому научил? Я же натянул тетиву. Но движение получилось слишком резким и размашистым, локоть ударился о раму оконца, и последняя стрела пролетела мимо. Ребёнок поморщился, всё так же лёжа на животе глянул на валявшийся в стороне меч, затем на медведя. До оружия существу вовремя точно не добраться.

Что кинуть? Чем запустить в зверюгу? Ребёнок умрёт, я вернусь домой, но что кинуть?