– Будешь чай? – тихо предложила она.

– Давай, – согласился я.

И девушка позвала меня на кухню – крошечную, но уютную. На окна были прилеплены ажурные снежинки из бумаги. Хоть здесь и стоял допотопный холодильник «Минск», а вместо кухонного гарнитура возвышались два старых буфета, наверное, ещё ленинских времен, мне было всё равно. Я следил за Дарей, она явно нервничала, стала серьёзнее, засуетилась, избегая моего взгляда. Когда заварила чай, поставила передо мной кружку:

– Тебе сколько сахара насыпать?

– Не нужно, я пью без сахара.

Девушка придвинула ко мне тарелку с печеньем:

– Угощайся. Печенье из огуречного рассола. Это, конечно, не имбирные пряники, но вполне съедобно. – Наконец-то она перестала суетиться и села на стул напротив, подтянув и обхватив колени.

– Сама пекла? – не знаю, что меня дёрнуло это спросить, но повисла неловкость, мне хотелось её разбавить.

– Мы с бабушкой, – она улыбнулась.

От её улыбки даже жить стало легче – странно, что у неё появлялась всего одна ямочка на правой щеке, но мне нравилась эта асимметричность. Да что говорить, мне нравилось в Даре всё. Я откусил ещё тёплое печенье и запил горячим чаем:

– Вкусно! Спасибо!

– Артём, не подумай, что я тебя выгоняю, но нам с Людой через полчаса нужно будет на работу, – заискивающим тоном проговорила она.

Какая может быть работа у молодой девушки на ночь глядя первого января?! От подтверждения своей теорий я поперхнулся чаем, на глазах выступили слёзы:

– Кем вы с Людой работаете? – откашливаясь, спросил я.

– У Люды бригада маляров, и на праздники много работы, но её напарница выходит только днём, а меня она берёт в ночную смену, – рассказывала она.

– Маляры?! В ночную смену?! – хорошо, что я успел откашляться и снова не откусил печенье, иначе опять бы подавился от возмущения.

– Ну да, мне нужно где-то подрабатывать, – пожала плечами она. – А Люда-частник, в основном отделывает жилые помещения, квартиры. Мы обои клеим, иногда что-то красим.

– Ночью? В праздники? – всё ещё недоверчиво расспрашивал я.

– Да. Ты не знал, что в праздники и отпуска чаще ведутся ремонтные работы? Люди разъезжаются, квартиры пустые. Сейчас столько заказов, что она выходит в две смены.

Какое же это было облегчение: Даря не проститутка, она маляр, и я очень надеялся, что она не догадается, о чём я подумал. Воспользовавшись паузой, я снова отпил чай и откусил печенье.

– Как ты меня нашёл? – вдруг серьёзно заговорила она.

– Я видел тебя перед Новым годом, ты свернула к этому подъезду, – хорошо, что она завела этот разговор, у меня накопилось столько вопросов. – Дарь, почему ты ушла? Исчезла, не оставив мне контактов?

– Зачем мне было оставаться? А исчезнув, разом избавила и тебя, и себя от обязательств.

А вот это прозвучало больно. Неужели я умудрился настолько разочаровать единственную девушку, которая заинтересовалась мной?

– Я ничего не понимаю, – даже головой потряс от противоречий. – К чему тогда был этот «подарок», если ты собиралась сбежать от меня?

– Это была глупость. Прости. Мне хотелось узнать тебя, и тут появилась возможность, – она так виновато смотрела, что я почувствовал подвох.

И сколько бы девушек до этого меня ни отшивали под самыми разными предлогами, но настолько больно мне было впервые. Даря казалась мне идеальной, я всего за одну ночь успел влюбиться в неё по уши, хотел быть с ней, даже подозревая её в том, что она зарабатывает самой древней профессией. Не знаю как, но попробовал бы отговорить. И сейчас почувствовал, что польются оправдательные речи и отговорки, почему нам не быть вместе.

– И как, достаточно узнала? – впрочем, к чему мне очередные оправдания, я даже не хотел заставлять её чувствовать неловкость.

– Ты даже лучше, чем я о тебе думала, – улыбнулась она.

– Это отличный повод сбежать! – сарказм вырвался сам собой. Не раз я слышал, когда приглашал девушек на свидания, стандартные слова: «Ты очень хороший, но я не могу…» – и дальше миллион надуманных причин и отговорок, чтобы мне не было так обидно.

– Артём, ты очень хороший… – эти слова ударили сильнее, чем разряд тока.

Я даже поморщился, резко перебив:

– Не продолжай!

В этот момент на кухню заглянула Люда:

– Дарь, я тебя от бабули прикрыла, но нам уже скоро выходить, ты готова?

– Угу, – кивнула она и снова виновато посмотрела на меня, передёрнув плечом. – Артём, извини.

Пришло время уходить, я встал, поблагодарил за чай. Одеваясь, слышал наставления Люды из комнаты, видимо, её сыну, чтобы тот слушался бабушку. Даря натянула тёплый свитер и тоже вышла одеваться. Я уже был готов уйти, но стоял, ждал непонятно чего. Девушка избегала взгляда. Следом вышла и Люда, она бодро натягивала пуховик, напевая какую-то детскую песню.