Сорок шесть кораблей. Пятьдесят тысяч человек.

День старта. Апофеоз Второй Волны колонизации космоса.

На экране ушёл в небеса, превратившись в маленькую оранжевую точку, «Бакалавр».

Где-то внутри корабля, в пятьдесят шестой каюте, лежал я, пристёгнутый десятью ремнями и изо всех сил сдерживал рвоту, в то время как Земля становилась всё меньше и меньше…

Я проглотил комок в горле, незаметным жестом постарался вытереть намокшие глаза, но старенький ручной протез не дал мне этого сделать.

«Только бы дети не заметили!» — мелькнула в голове. «Засмеют ведь. Старый хрыч, а рыдает как младенец!»

Но детям было не до меня.

Девочка с розовым бантиком с кем-то активно переписывалась через виртуальный интерфейс. До места, на котором я сидел, долетало активное кваканье пересылаемых сообщений. Звук Розовый Бантик и не подумала выключить.

Поп-поп! — новое сообщение. Поп-поп! — ещё одно.

Её сосед, сотворённый будто бы из пламени — рыжие волосы, рыжие веснушки, ярко-оранжевая курточка, что-то рисовал в планшете. «Ох, не корабли он там рисует!» — подумалось мне, глядя на ехидную ухмылку на лице мальчугана. «И не далёкие миры!»

Другой мальчик — в старомодных очках, остриженный почти налысо, вроде бы смотрел фильм, но на его пухлом лице настолько явно можно было разглядеть смесь скуки и недовольства, что я побыстрее перевёл взгляд на последнего посетителя музея.

Тот попросту спал, опустив голову на старенькую пластмассовую парту.

«Ничего, могло быть и хуже!» — успокоил я себя. «В конце концов, на прошлой неделе не было ни одной экскурсии… В любом случае, фильм — последняя часть программы. Ещё несколько минут позора — и всё закончится…»

Двадцатиминутный фильм был последней частью экскурсии по Музею Второй Волны.

До этого в течение часа я, с максимально возможной для моего кресла скоростью, демонстрировал немногие имеющиеся в наличии экспонаты.

Шлюпка с «Бурана-20». Никакой реакции.

Образцы минералов с открытых планет. Аналогично.

Модель первой базы на планете Надежда. «У нас жилой комплекс круче!» — комментарий от рыжего мальчика.

Наконец, звезда коллекции — чучело восьминогого псевдокракена с той же Надежды. «Ы! Рожа как у Толика!» — спасибо, мой неугомонный рыжий друг.

Почему-то слова мальчугана доконали меня, и я повёл невольных посетителей музея (школьники средних классов должны посетить в год десять музеев — спасибо, Министерство!) мимо трёх оставшихся залов в наш маленький кинотеатр.

Заныла фантомной болью правая рука — как, впрочем, и всегда, когда я смотрел на псевдокракена.

Фильм наконец-то закончился.

— Есть ли у вас вопросы? — обратился я к школьникам.

«А если нет, давайте дневники, я проставлю вам посещение нашего музея, и мы разойдёмся», — добавил я про себя.

Вопросы, к сожалению, нашлись.

Мальчик в очках поднял руку:

— А что-нибудь осталось от базы на Надежде?

Я вздохнул:

— Сейчас там небольшая исследовательская лаборатория. Штат пятьдесят человек, — ответил я и содрогнулся, в очередной раз осознавая горькую истину — пятьдесят человек вместо пятидесяти тысяч… огромные жилые блоки, законсервированные навечно… ржавеющие корпуса, освещённые двумя светилами… всё, что осталось от проекта «Вторая Земля»…

Поп-поп! — Розовый Бантик, возможно, даже не заметила, что фильм подошёл к концу.

— А вы были там? — продолжал атаковать меня вопросами Очкарик.

— Да, — коротко кивнул я в ответ. — К сожалению, здоровье не позволило мне остаться в составе экспедиции.

…Здоровье. Как бы не так! Будь моя воля, я бы остался на Надежде навсегда — пусть даже за это мне пришлось бы отдать вторую руку. Здоровье… причём тут оно… есть другое слово, холодное и страшное — финансирование. Когда сокращают состав, первым делом убирают наименее работоспособных…

Мальчик в очках что-то спросил, выдернув меня из воспоминаний.

— Не расслышал. Повтори, пожалуйста, свой вопрос, — попросил я.

— Считаете ли вы, — голос Очарика зазвучал по-другому, словно он повторял чьи-то чужие слова. Хотя, скорее всего, так и было: — что Вторая Волна была глупой и дорогостоящей авантюрой, а все участники экспедиции являются предателями, бросившими родную планету в тяжёлое для неё время?

«Сам бы ты до такого не додумался! — ядовито подумал я. Папа, наверное, твой тебе так сказал. Такой же, как ты: толстенький, упитанный, в толстых, старомодных очёчках! Так, ладно… спокойствие… на детей нельзя кричать!»