— Конечно, можно не спрашивая, — она тепло улыбнулась, усаживая меня перед туалетным столиком, и принялась за создание причёски.

— Почему ты не учишься? Я слышала, что в столице много стипендий даже для людей из среднего и низшего класса благосостояния.

— Почему же не учусь? — она продолжила улыбаться. — Я учусь, просто у меня последние два курса, и я выбрала заочную форму обучения. Дважды в год у меня сессии, и в последний год будет практика, после которой я рассчитываю пойти на государственную службу в качестве картографа.

Я подняла брови. Выбор специальности показался мне настолько неожиданным, что я замерла. Эта милая, очаровательная девочка будет бороздить далекие моря, чтобы составлять карты отдаленных и порой очень опасных уголков нашего мира? Ее глаза горели таким энтузиазмом, что я быстро прикусила язык, не позволяя словам, несущим сомнения и тревоги, сорваться и омрачить её радостный настрой.

— А как твои родители к этому относятся? — спросила я осторожно.

— Отец не против, даже рад, он работает капитаном в торговой компании, а мама переживает, нервничает, — пробормотала девушка и на ее миловидном лице, отражавшемся в зеркале, проскользнула печаль. — Я с детства мечтала увидеть мир, даже не Ширасарн и Свободные земли, а путешествовать… Говорят, на Эшрахате обитают чудовища, по сравнению с которыми даже сильнейшие из драконов — домашние питомцы, а во льдах Вальроса находят древние города.

— Так ты хочешь быть картографом или исследователем? — с улыбкой спросила я, поражаясь, как ее пальцы с легкостью управляются с моими волосами, не причиняя и тени дискомфорта.

— В такую экспедицию проще всего попасть картографу, ведь это не самая популярная специальность. А за время обучения нас запугали так, что только я и еще один мой однокурсник будем подавать документы на государственную службу с отметкой о готовности к командировкам за пределами Ширасарна. Я сама боялась, но его светлость как-то сказал мне, что мир прекрасен, и не столь страшен, как нам рассказывают. К тому же умельцы моей специальности нужны в провинциях, чтобы постоянно курировать актуальную информацию о дорогах, пространственных аномалиях и месторождениях.

— Тебе он нравится? — спросила я, сама услышав в своем голосе нотки ревности.

С каких пор я ревную незнакомца, о котором толком ничего не знаю, и который называется моим мужем?

— Гарлик? Не знаю, он очень авантюрный, и его взгляд горит жаждой открытий, а не интересом к девушкам, — по лицу Амолины проскользнула мечтательная улыбка.

Несложно было догадаться, что ее сердце занято, пусть она сама и не отдает себе в этом отчета. Вот только спрашивала я ее не про однокурсника, а про своего мужа.

— А его светлость? — пусть вопрос и был задан в лоб, но ведь для меня не было секретом, что муженек у меня — гулена.

— А что его светлость? — она захлопала глазами, глядя на мое лицо, отражающееся в зеркале, и усмехнулась. — Нет, он никогда не ложился в постель с обслугой, да и к тому же он знает моего отца, так что не стал бы… — она покраснела.

— А почему ты так не любишь Норила? И зачем работаешь, если твои родители не живут в бедности?

— Норил много ест и мало говорит, ходит такой важный, может в своих мыслях и не обратить внимания, что кто-то несет поднос или ставит вазу. А насчет работы… Я первая из шести детей, так что у родителей помимо меня ртов хватает, а жизнь в столице дорогая, да и множество искушений, начиная от книг и заканчивая нарядами. Работы было немного, я помогала прибираться в доме и иногда на кухне, а теперь с Вами стало еще меньше, — она с улыбкой поправила последний локон прически и улыбнулась. — Все, теперь платье, и Вы можете выходить.

Наряд, предложенный Амолиной, мне не слишком понравился. Оттенок платья сливался с цветом моей кожи, а руки по локоть оставались открытыми, да и летящая, легкая юбка смотрелась чересчур фривольно на мой вкус. Лишь одна деталь понравилась мне — светло-голубой пояс, расшитый темным бисером, сияющим подобно драгоценным камням.

— Лорду-протектору очень повезло, — с улыбкой произнесла горничная.

Бойкая девушка уже освоилась, и говорила со мной без первоначального страха или раболепства. Амолина лишь держала уважительную дистанцию, и я была очень благодарна за исчезновение границ, должных существовать между госпожой и ее горничной. В том, что я еще буду гордиться нашим знакомством, я не сомневалась, как и в том, что у нее все впереди.

— Не говори ерунды, — пробормотала я, отмечая, как на побелевшем лице сияет лихорадочный румянец, и как нездорово горят глаза.

— Он не захочет ссориться с вашем мужем, а значит, будет очень вежлив с Вами, — Амолина ободряюще улыбнулась. — Вас проводить?

Я отрицательно покачала головой. Нет, дорогу я точно найти смогу, да и лишний раз напрягать Амолину мне все же не хотелось.

— С Вами будет присутствовать Норил, так же будут приходить приносить чай и сладости, чтобы удостовериться в… — она покраснела и опустила взгляд.

— Я поняла. Впрочем, это к лучшему, — я хмыкнула. — Это делается для того, чтобы его светлость был спокоен.

Девушка закивала и, расправив воображаемую складку на платье, довольно кивнула, отступая в сторону и освобождая мне путь. Было страшно представить, что ждет меня. Даже представлять было страшно…

Читать авторскую колонку лорда Гарднера было всегда интересно. Он вел ее очень ярким, резким языком, и лица, о которых шла речь, представали перед внутренним взором, словно живые. Я всегда боялась чересчур проницательных людей, которые могут увидеть во мне напуганную девочку, потерявшую родителей и оказавшуюся под очень пристальным взглядом миары Расх.