И всё это обещало затянуться на неопределённый срок. А я и так уже места себе не находил, всё время думая о Каре. В результате, так и не встретившись с Алирой, но удостоверившись, что она жива и здравствует на службе у опальной королевы, решил вернуться в академию, хотя бы на несколько дней. Большего срока мне её величество королева Анира не дала. Мне надлежало прибыть ко двору через два дня, как раз к возвращению Кондора III из путешествия по королевству, чтобы помочь найти некую ведьму, десятилетия назад наложившую на него проклятие.

Чем конкретно именно я могу в этом помочь, даже мне самому было неясно, но отказаться не решился. Хотя меня никто и не принуждал силой, я бы мог просто уйти, но эта юная ведьмочка Медина, она так доверчиво и с такой надеждой смотрела на меня. Вспомнил Кару и не смог отказать.

И пусть – думал, возвращаясь в академию. Главное ещё хотя бы разок увидеть её, поговорить. Сказать, что её мать жива и в безопасности. Просто увидеть радость в её глазах, даже если и не мне она будет рада. А потом можно и в пекло.

А сомнительное предприятие по якобы спасению короля от проклятья, да ещё и за его спиной, это заведомо смертельная затея. Кондор не из тех, кто прощает и щадит заговорщиков, даже если руководят ими его жена и сын. Но ведьмочка… Я поверил ей. Проклятье объясняло всё: и неоправданную жестокость, и нелогичность поведения короля, и то, что советники всё больше прислушивались к принцу Арону, видя, насколько их правитель стал неуравновешенным.

В академию вернулся ночью. Так хотелось сразу пойти к Каре, но сдержался. Наконец сходил в ванную, смыл паль дорог и даже каким-то образом смог поспать пару часов.

А рано утром всё же не выдержал, пошёл к ней, наплевав на всё! На то, что подумают её подруги и соседки, на то, что скажут ректор и преподаватели. Мне уже было неважно, что подумает кто-то, я просто хотел увидеть свою ведьмочку. Возможно, в последний раз.

Подошёл к двери её комнаты, замер на долгих пару минут и постучал. Увижу и успокоюсь. Даже если прогонит, всё равно легче станет.

Что такое ожидание? Что вообще представляет собой этот процесс? Или это состояние?

Сначала для меня это был процесс, нудный, нервный и, как водится, чем важнее то, чего ждёшь, тем медленнее тянется время. Но прошёл день, за ним второй, потом ещё несколько. И процесс плавно перетёк в состояние. Состояние постоянного напряжения, когда сердце замирает, стоит услышать за дверью шаги, когда задерживаешь дыхание, увидев, как открывается дверь в аудиторию или с надеждой вглядываешься в лицо идущей навстречу Напинаи Вреж. Но вот шаги в коридоре постепенно стихают, удаляясь от комнаты, в аудиторию входит не он, а магистр Гром, а декан так и вовсе отворачивается, избегая моего взгляда. И состояние ожидания грозит вот-вот перетечь в более мерзкое и неконтролируемое, называемое паникой!

Особенно тяжело было переживать это всё в одиночестве. Аяла зарылась в учебники и если не зубрила в комнате, то пропадала в библиотеке. А вечером мешком падала на кровать и тут же засыпала, чтобы утром встать пораньше и вновь убежать в библиотеку, пока старшекурсники не расхватали какие-нибудь очень редкие книги, которые на руки не выдают, и просидеть с ними в читальном зале до полудня.

Наши редкие короткие разговоры за обедом походили на общение глухого со слепым. Яла была поглощена учёбой, я мыслями об Эрене и маме.

– Не кисни, вернётся твой Брэйк, - говорила мне на прощание подруга и убегала из столовой, дожёвывая на ходу.

А в комнате я находила её уже полностью погрузившейся в изучение материала, на освоение которого всем остальным даётся два года. И как бы мне ни хотелось поговорить, я не отвлекала Аялу, понимая, как тяжело ей сейчас приходится.

Но особенно остро я чувствовала одиночество на занятиях, ведь теперь мне приходилось посещать их одной. Нет, я не была в полном одиночестве в прямом смысле этого слова, но как-то так изначально сложилось, что мы с подругами всегда были вместе, вчетвером, а с остальными девочками из нашей группы особо не сближались. Теперь же Карида вышла замуж и покинула академию, Медину забрал принц, да и Аяла уже никогда не будет учиться вместе со мной. В результате я была в окружении толпы, но одна. Безнадёга полная, в общем.

Мне вернули настоящую фамилию и, обнаружив это, Айдэр Гром на каждом занятии хотя бы раз непременно обращался ко мне, называя «чёрно-беленькая ты наша». Ведьмочки тихонько хихикали в ладошку, а маги непонимающе косились на меня, они-то не были в курсе, что меня временно из Черн переименовывали в Бел, чтобы ведьмоборец не вычислил.

Но, как ни странно, от этих шуточек и подколок мне становилось немного легче. И вообще магистр Гром стал для меня чем-то большим, нежели просто преподаватель. Он был той ниточкой, которая связывала меня с Эреном Брэйком.