— Заблудились? — незнакомка была явно настроена на разговор и совершенно никого не боялась.

— Да мы просто пытаемся выжить, — князь повернулся на бок и оперся на локоть, разглядывая молодую женщину.

— Не пугайтесь, я не причиню зла. Могу даже помочь, потому как погоня идёт по вашему следу. Я укажу простой и лёгкий путь через болото. Ещё можно немного времени. Хотите, я вам погадаю? Дайте вашу руку.

Девушка взяла руку князя и внимательно посмотрела на линии ладони. Рука её была тёплой, от волос пахло приятным. Князь с удовольствием вдохнул этот запах, заметив это, незнакомка прокомментировала:

— Это лесное растение конфлитэ, его часто используется как дезодорант, точнее его плоды. Аромат плодов этого растения напоминает запах фиалок. После натирания на коже, запах плода остаётся долгое время. А при употреблении в еду меняется даже запах пота и других испражнений. Хотя, приём внутрь может вызывать временную бесплодность у женщин.

Женщина усмехнулась уголками рта и продолжила водить своим пальчиком по линиям ладони.

— Вам будет сопутствовать удача всю вашу жизнь, а жить вы будете довольно долго. Линия жизни длинная и не прерывистая. Но не всё так радужно, как может в начале показаться, будут и трудности и неприятности. Вам следует немного изменить свою жизнь, своё отношение к окружающим. Ещё вас ждёт предательство.

— Мне интересно, кто это будет?

— Предать могут только друзья.

Девушка стала водить по линиям дальше и совсем близко наклонилась к князю, щекоча его своими волосами. Провела по линии жизни ноготком и чем дальше вела, тем сильнее надавливала ногтем. Совсем рядом, в очередной раз, чертыхнулся Ламбрехт и князь, силясь посмотреть на него, слишком резко повернулся в его сторону и завалился лицом в траву. Вахмистр выбрался на сухое место.

— Спите?

Его голос тягуче отозвался в голове Робера и он оторвался от цветочной подушки. Девушки рядом не оказалось. Поворочав головой в разные стороны, Робер удивлённо посмотрел на Кристиана, затем на свою ладонь, на которой отпечатался явный след от ногтя, прочертивший линию жизни через всю ладонь и заканчивающийся капелькой выступившей крови на запястье.

— А девушка где?

— Девушка? Вам приснилось, наверное, — вахмистр посмотрел на князя и продолжил, — наши девушки спят.

Князь посмотрел на место, где сидела незнакомка, отметил смятые цветы, лёгкий аромат фиалок. Бросил взгляд на болото и заметил лисицу, которая посмотрела на князя и медленно пошла в заросли тростника.

Разбудив спутников, князь настоятельно потребовал выдвигаться дальше, так как, по его мнению, преследователи уже близко. Вопреки мнению вахмистра князь выбрал другое направление и пошёл в заросли тростника, в которых укрылась лиса.

Барри, услышав о погоне, порылся в своём мешке и достал бомбу, которыми пополнил свой арсенал на шхуне. Повозившись какое-то время, объявил, что сделал растяжку, на которой обязательно споткнуться преследователи, тем более, что они идут по их следу.

Дно болота было скользким какое-то время но, в конце концов, вода отступила ниже колен, дно стало твёрдым, отряд ускорился. Через час, уставшие люди с облегчением вышли на твёрдую землю. Впереди были развалины толи дома, толи башни, к которой и устремились путники, собираясь устраивать очередной привал.

За спиной, глубоко в болоте, бухнул взрыв.

Танцы на граблях

Отряд преследователей спешил. Уже давно выветрились из головы алкогольные пары, которые вначале гнали без оглядки на что-то другое, преследование уже велось только из упрямства. Ну не только из упрямства, грела ещё обещанная награда за голову князя, что интересно только за голову, остальное не только не приветствовалось, но и было заранее оговорено, что живым князя никто видеть не желает. Это никого не удивило, а рубить головы — так это привычное дело, тем более, когда за это обещана приличная награда, которую уже не один раз обговорили и поделили между собой все участники погони. Унтер нервничал и подгонял свой отряд, но лошади уже выбились из сил и с неохотой переходили не то что на галоп, а и на рысь. Люди были выносливее и не обращали внимания на животных.

Ночью они уже теряли след и блуждали в потёмках по берегу, пока не заметили уткнувшуюся кормой в заросли ивняка шхуну. Беглый осмотр не обнаружил беглецов. Следовательно, они сошли ранее. Отряд вернулся назад, перед этим переправившись на другой берег. Унтер решил, что раз они не нашли на этом берегу следов отряда беглецов, то они должны быть на другом. Планомерное прочёсывание берега принесло свои плоды, и погоня возобновилась.

Первые неприятности начались, когда под копытами лошадей захлюпала вода и они стали спотыкаться на мокрой траве. Скорость резко замедлилась, но след был чёткий, требовалось только совсем небольшое усилие, чтобы догнать князя и его сообщников. Что будет дальше, унтер представлял себе не очень хорошо, но это его не смущало. Численный перевес был на его стороне, а наличие женщин среди беглецов давало дополнительные бонусы для его спутников. Возможность заработать и позабавиться с красивыми дамами только подхлёстывало драгун.

Из раздумий унтера вывело ржание передней лошади, которая провалилась в промоину по самую голову. Лошадь рвалась на сухое место, но постоянно спотыкалась и увязала ещё больше. Её наездник перелетел через голову и размахивая руками тянул на себя осоку, которая просто плыла по воде и ещё больше затрудняла движение. В какой-то момент солдат ушёл под воду с головой и только его подсумок плавал на поверхности. Лошадь барахталась всё сильнее и всё глубже уходила под воду. Кочка, которая казалась спасением для всех, вдруг лопнула на две половины и огромные корни-щупальца потянули к себе и лошадь и плавающий подсумок. Изумлённые драгуны смотрели как тело их утонувшего товарища, оплетённое корнями, провалилось в середину треснувшей кочки. Яма-рот захлопнулась с омерзительным хлюпаньем.