Он тихо выругнулся и сжал пальцы в кулаки, стараясь замедлить дыхание и выровнять пульс. Пора было собираться на обход. Сегодня ему предстояло проверить выходы на поверхность, а после спрятаться в своей тайной пещере и продолжить наносить на иглу древние символы. Ни разу ещё за три года службы Крис не встречался с человеком, неприкосновенность входов не была нарушена, и он не видел смысла в ежедневных обходах, но спорить с кругом семи не собирался. Бабушка снова заведёт свою нескончаемую песнь о долге, мама расстроится, а Томми будет смотреть на него укоризненным взглядом бледно-зелёных глаз, поблёскивающих за круглыми стёклами.

Крис взял в руки копьё и поспешил на обход, стараясь не искать взглядом женщину, ставшую его проклятием и спасением от самого себя.

Пальцы дрожали, но внутри воцарилось спокойствие. Впервые за долгие годы огонь внутри поутих, словно испугавшись. Крис смотрел на длинную костяную иглу и чувствовал, как губы растягивает радостная улыбка. Завтра. Завтра он избавится от чудовища, что живёт внутри него. И, может, тогда сможет нормально жить? Тогда станет нужен хоть кому-то, кроме мамы, которая даже не подозревает, что творит с ней его больное, извращённое воображение.

Крис опустился на пол и, прислонившись спиной к холодным пещерным сводам, облегчённо выдохнул. Вот и всё. Осталось только вытащить из расщелины спрятанный там свиток и выучить заклинание.

Завтра всё закончится.

Эйрин выбежала из подземелья, когда почувствовала, как дрожит под ней земля. За её спиной тут же обрушился сплошной стеной каменный дождь, поднимая в воздух горы пыли. Эйрин, приподняв подол платья, чтобы не споткнуться, кинулась к жрицам. Она влетела в небольшую пещеру с алтарём посередине, вокруг которого сидели Тира, Вендела, Рогнеда, Вигдис, Ильва, Марна и Мэрит.

— Рина, — медленно повернула голову к дочери Венди, — тебе не пять лет, когда уже научишься вести себя, как подобает?

— Когда ты научишься любить собственную дочь, — Эйрин искривила в усмешке бледные тонкие губы, — но сейчас не об этом, подземелье разрушено.

Ведьмы зашептались.

— Пророчество сбывается…

— Видимо, пришло время…

— Я же тебе говорила, оставь одного из двух, я же предупреждала, — громче всех звучал голос её матери. Но Эйрин её не слушала, она никогда не чувствовала, что у неё есть мать. Единственным родным существом для неё был отец, да и тот пропал. Для матери же круг всегда был важнее дочери, и этого ей простить Эйрин не могла.

— Я не знаю, о каком именно пророчестве вы все говорите, но если мы не соберёмся и не уйдём дальше в пещеры, то совсем скоро можем все оказаться под обломками, — перебила она жриц.

— Я никуда отсюда не уйду, — поджав губы, свысока посмотрела на Эйрин Рогнеда — самая старая из ведьм в круге. Она сидела выше всех, перебирая в костлявых сморщенных руках с узловатыми пальцами деревянные бусы. С лица женщины не сползала презрительная гримаса — Рогнеда почти всю жизнь провела под землёй и не собиралась из-за какого-то обвала покидать насиженное место.

Снаружи уже раздавались крики и стоны — каменные своды продолжали рушиться, задевая осколками тех, кто оказался рядом.

— Мне всё равно, — Эйрин упрямо тряхнула головой, — если мудрости жрицы не хватает для принятия верного решения — это совсем не мои проблемы, можете хоть все до одной подохнуть в этой пещере, захлебнувшись пылью, если хотите, а мы уходим. — и Эйрин отправилась собирать народ.

Через некоторое время к ней присоединились все жрицы, кроме упёртой Рогнеды. Эйрин уже почти всех переправила в соседние пещеры, когда почувствовала взгляд, сверлящий спину. Обернувшись, она увидела Томми, стоящего поодаль. Он помогал Агуше спуститься и бережено так, по-мужски поддерживал маленькую подружку. Эйрин было улыбнулась сыну, ощутив гордость, тёплой волной нахлынувшую на неё, но тут же настороженно обвела взглядом пещеры, вновь почувствовав неясную тревогу, заполняющую нутро. Не увидев никого, кроме Криса, она успокоилась и прикрикнула:

— Кристер, давай быстрее, скоро и здесь обвал случится, поторопись.

— Иду, мам.

Эйрин улыбнулась, услышав ответ. Она поспешила в соседнюю пещеру, вновь подумав о том, что в такого мужчину и она бы могла влюбиться в девичестве. Из двух сыновей именно Крис был похож на неё как две капли воды, может, поэтому её и тянуло так к этому парню — единственному, кто мог бы понять Эйрин лучше, чем она сама.

— Давай, Агуша, быстрее, — Томми поторапливал упрямую девчонку. Агуша всеми силами старалась задержаться рядом с обвалом, даже не думая о том, что очередным падающим обломком ей может прищемить её любопытный курносый носик.

— Томми, ну не нуди, — она надула пухлые губки, — интересно же. — Агуша зажала между зубками кончик светлой тугой косы и снова обернулась.

Каменный дождь не собирался прекращаться, но из-за взметнувшейся в воздух пыли уже почти ничего не было видно. Пол пещеры был усыпан гранитной крошкой, раздробившей глиняные кувшины с водой, стоявшие у стен.

— Агуша, — снова, уже сердито, повторил Томми, — ну что как маленькая? Руку давай, помогу, — он уже спустился на уровень ниже и протянул подружке ладонь. Агуша глубоко вздохнула, покачала укоризненно головой (и надо же было подружиться с таким скучным существом), оглянулась в последний раз на место, скрывавшее столько тайн, которые теперь останутся неразгаданными, и, наконец, спустилась.