— Чародеи не стареют, — сказала я.

Романистка презрительно фыркнула.

— И эльфы.

— Хватит с меня эльфов! — отрезала она и хитро прищурилась. — А кстати, тот эльф, что был здесь, которого ты ждёшь…

— Я никого не жду!

Марго досадливо поморщилась и воскликнула:

— Могла бы хоть разок мне подыграть!

— Но зачем?

— Для романа! Мне нужно почувствовать страсть, нужно, чтобы огонь полыхал в груди. Мне нужно безумство! Как я соберу материал о великой любви ведьмачки и скоя’таэля, если ты холодна и расчётлива?! — возмущалась она. — А мне ведь надо знать из первых уст — какова бы была твоя любовь, если бы это был Он. Расскажи же, соври что-нибудь!

Я знала, какова она была, и вдруг мне и самой захотелось рассказать Марго об этом. Оправдаться, разделить с ней тайну. Она бы поняла…

— Если бы… — начала я.

— Гипотетически, — подбодрила она.

— Если бы гипотетически это был он… — я ощутила, как к щекам прилила кровь. — Я бы отыскала его и стала ему нужна. Я бы прошла за ним пешком по всей Зеррикании, я бы умерла ради него, убивала бы, воровала, обманывала, притворялась — всё ради него!

— Я так тебе завидую, — Марго промокнула кружевным платочком глаза.

— Гипотетически ведь завидуешь? — испугалась я своего порыва, испугалась того, что открылась.

— Завидовала бы, если бы это было правдой, — ответила она. — Но ты была весьма убедительна! А ведь я уже подумывала вернуться к первоначальной версии — о ведьмаке и ведьмачке. Эта история была не так уж и плоха. Даже хороша! Я скучаю по тому ведьмаку, что придумала…

— Ведьмаки тоже живут долго, — сказала я, всеми силами поддерживая новый поворот разговора.

— Ты жила среди них, расскажи, какие они.

Перед глазами встали сожжённое письмо в камине, дождь, который хлестал по ночной крыше, огонёк лампы, освещающий записку в секретной шкатулке и золотисто-карие смеющиеся глаза с вертикальным зрачком.

— Я расскажу тебе историю про одного ведьмака…

— Утешь моё сердце, — романистка положила подбородок на переплетённые пальцы и приготовилась слушать. — И пусть это будет лучший в мире ведьмак.

— Ты полюбишь его больше, чем того, которого придумала, — убеждённо сказала я и начала: — Эта история случилась не со мной, она случилась с моей сестрой. Настоящей сестрой.

— У тебя есть сестра? — воскликнула Марго.

— Нет. Она умерла на следующий день после битвы с Дикой Охотой, — сказала я. — Она умерла, а я осталась.

— Трагическая история… — романистка опять приложила к глазам платок. — Всё, как я люблю.

Дрова в камине прогорели, мы сидели в полутьме. Марго слушала, позабыв про перо и свиток, а я рассказывала о крепости в горах, снежной зиме, старом ведьмачьем учителе и его учениках, и о несчастливой любви неопытной ведьмачки и самого лучшего в мире ведьмака.

***

Утром, пока Марго ещё спала, я побежала на рынок за сладостями — скоро по домам пойдут дети, и горе тому, кто не сможет откупиться от них сладкой данью или не откроет дверь. По слухам в Саовину маленькие разбойники совершенно безнаказанно подбрасывали жадинам на порог дохлых крыс и вымазывали дверные ручки экскрементами. С неба сыпала мелкая белая крупа и таяла на камнях. Торговцы уже сворачивались, и я едва успела запастись мешочками с медовыми семечками, кедровыми и лесными орехами, вялеными ломтиками яблок и высушенными до состояния гальки сливами.

Сегодняшний день я решила провести дома. У меня была книга, были корзины с едой, горящий камин, и был саднящий зуд в груди, потому что обещанный день настал, а Иорвет так и не появился. Кроме того, Саовину праздновали по домам, в кругу семьи, и хотя бы на сутки мне хотелось оставить Эйлин с домочадцами в покое.

Расстелив у камина медвежью шкуру, я поставила рядом свечи и тарелку с сыром и улеглась в обнимку с книгой. В соседней комнате работала Марго, которая не отступила от заведённого распорядка даже в праздник. К полудню снег с дождём усилился, и в дверь постучали. Я бросилась открывать.

— Подавай сладость упырям на радость! — пропищал тонкий голосок.

На меня надвинулся Тим, на голове которого громоздилась, как гнездо, мокрая шапка из соломы, и оттого круглолицый малыш-краснолюд здорово смахивал на домовёнка Кузю. За его спиной стояли Воины Дракона в полном составе. Неса оглушительно звенела колокольчиком, и из под верхней губы у неё торчали вампирские клыки из щепочек. Янчик и Маришка, которых я впервые видела после той ночи в катакомбах, прятались вдвоём под волчьей шкурой. Лица детей были размалёваны углем, а за ушами Дина были привязаны рога из веток.