Маньяк пожевал губу, посмотрел на бездвижное тело у своих ног, ткнул его мыском ботинка.

— Полный бак и по рукам, - наконец-то выплюнул согласие этот тип.

Вся троица зашла внутрь здания заправки. Кора оплатила полный бак и пришлый смог заправить машину и залить остаток в канистру. Документы о купле-продаже подписали тут же, одолженной у Теда ручкой. Двое местных молча наблюдали за возней пришлого, пока тот, наконец, не сел в машину и не уехал. Всё это время тело раба продолжало лежать на асфальте без малейших признаков жизни.

— Тедди, дай воды, пожалуйста, - тихо попросила Кора, едва чужой грузовичок рванул с места, поднимая клубы пыли.

Вместе они вышли к валявшейся, будто поломанная кукла, покупке Коры. Тед помог бережно перевернуть парня на спину. Кора слышала, как старик тихо выругался, быстро пробежавшись взглядом по повреждениям. Парень, а теперь было видно, что это именно парень лет двадцати семи, был совершенно обезображен побоями. Кора нашла пульс и кивнула другу, мол, живой. Ущипнула кожу на руке невольника и недовольно поджала губы. Получившаяся складка расправлялась слишком медленно.

— Черт, у него обезвоживание и, скорее всего, тепловой удар, - ругнулся Тед.
– Пойду намочу какую-нибудь тряпку, положим ему на лоб.

Пока старик ходил, Кора ослабила ремень на джинсах пострадавшего. Тело раба было крепким, но истощенным. Неизвестно, как оно ещё цеплялось за жизнь и надолго ли его хватит.

Вернулся Тед с мокрой чистой тряпкой. Кора порадовалась, что у заправки есть навес и не надо лишний раз тягать человека, чтоб перетащить его в тень.

Осторожно положив голову раба себе на колени, она смогла наложить импровизированный компресс. После этого девушка взяла у Теда из рук бутылку воды и осторожно полила бедолаге на лицо. Тот слабо дернулся.

— Надо попытаться его хоть немного напоить, иначе до дома не довезу, - проговорила она.

— Потащишь домой? Ему бы врача или хоть ветеринара, - с сомнением заметил её друг.

— До любого из них час езды, и то если гнать. Не довезу. Да и страховки никакой не хватит.

Тед понятливо кивнул. Он не осуждал, зная, что у Коры, как и у многих фермеров, лишних денег нет. Она сейчас и так делала для незнакомого ей человека больше, чем сделали бы многие на её месте. Вдвоём они худо-бедно смогли влить несколько глотков воды в пациента. Потом Тед помог девушке затащить не приходящего в сознание раба на заднее сидение её пикапа. Кора с удивлением отметила, что раб, должно быть, очень рослый, так неловко его было упаковывать в ограниченное пространство за сидением водителя.

— Прости, что на секунду засомневался в тебе, девочка, - неловко извинился Тед на прощание.
– Удачи с ним.

Кора кивнула, выкрутила кондиционер на минимальную температуру и вывела свой верный пикап на трассу.

Джейс

После того, как хозяин стал убивать его на заправке, Джейс пару раз с удивлением почти что выныривал из глубин небытия. Он был жив, и это расстраивало. Он хотел, чтобы все закончилось, был уже готов к этому. Слабо работающий мозг не мог найти смысл в происходящем. Почему прохладно, ведь раньше было жарко? Он внутри машины? Почему на хозяине шляпа? Хозяин не носит шляп. И клетчатых рубашек. На этом глупом бессвязном наблюдении силы закончились.

В следующий раз он пришёл в себя от боли. Его кто-то тянул из машины, вокруг были какие-то незнакомые голоса, но слова проходили мимо, лишённые смысла. Кто-то командовал. Женщина. Снова рядом шляпа и клетчатая рубашка. Это не хозяин, это незнакомая женщина, раздающая указания властным тоном. Дыхание перехватило от боли и зноя. Опять блаженная чернота.

Кора

Кора устало спустилась на кухню. Консуэла, она же Конни, уже успела накормить всех рабочих и сейчас занималась заготовками на следующий день. Её дородная коренастая фигура, облаченная в цветастое платье, внушала спокойствие и уверенность, что все будет хорошо. Смуглые руки с короткими крепкими пальцами ловко месили тесто и резали овощи. Всё у нее спорилось да ладилось, и, если честно, кухня, где безраздельно царствовала Конни, была сердцем этого дома.

— Конни, мне что-нибудь оставили или эти троглодиты все сожрали?
– усмехнулась Кора, садясь за большой стол.

— Конечно, m'hija*, разве я оставлю тебя голодной?
– всплеснула руками женщина, не оставлявшая тщетные надежды откормить Кору, как поросеночка. Кора улыбнулась.

На столе тут же, будто сами собой, появились приборы, тарелка, миска с острым наваристым чечевичным супом, блюдо с остатками энчилады, блюдо с бережно отложенными для хозяйки хрустящими такитос, тарелка с тонко нарезанными кусочками брискета, плошки с салатами из зелёных овощей, множество маленьких чашек с соусами. Под конец на стол гордо водрузился большой запотевший кувшин с домашним лимонадом и объёмный стакан.

С первой же ложкой горячего острого супа Кора почувствовала, как оживает. Кровь забегала по венам, в мир вернулись краски, проснулся зверский аппетит. Конни с удовлетворением наблюдала, с каким энтузиазмом её любимица поглощает еду и лишь через несколько минут поинтересовалась:

— Ну что там с твоим болезным?

— Обмыли, устроили в маленькой гостевой спальне, - пожала плечами Кора.
– Много ран и ушибов. Очень много старых шрамов. Вроде, руки-ноги не сломаны, но эта сволочь так била ему морду, что вполне может быть сотрясение. Еще возможно, с рёбрами не порядок, там гематома жуткая, но хрипов я не слышу. Скажи ребятам, чтоб пока аптечку и инструмент не уносили. Не хочу далеко бегать каждый раз.