Только что собранная походная сумочка быстро прошла очередную проверку: перед уходом нельзя ничего забыть.

Импровизированный походный костюм, состоящий из высоких сапог, каштановых брюк и светло-серой водолазки, почти не сковывал движений, в отличие от привычных банкетных платьев.

Открыв на нужной странице заранее заготовленный блокнот-шпаргалку, я подошла к зеркалу. Нужно сосредоточиться. Без должной квалификации смена облика без отражения может дать совершенно неожиданный результат.

Откинув назад густые тёмные волосы, слегка закрученные на концах, я как следует рассмотрела своё лицо: чёрные брови, каштановые волосы, зелёные глаза, аккуратный носик, чуть пухлые губы и милые ямочки на щеках. Скоро всё это великолепие скроется за иллюзией.

– Дэ Ле Корвитто! Мелихэлле!

Фигура в отражении тут же начала изменяться под представленный в воображении образ. К счастью, моей памяти было вполне достаточно, чтобы проделать подобные манипуляции даже без фотографии. Конечно, любой «настоящий» маг бы с этим поспорил, указав на множество мелких деталей, но сейчас всё это было не важно. Главное, что на ближайший час я стала почти неотличима на вид от местной горничной Мари.

Пару раз покрутившись перед отражением и проверив все детали на наличие очевидных несостыковок, я победно усмехнулась. Успех!

Осторожно приблизившись к тяжёлой деревянной двери, я прислушалась. Не хватало ещё испортить весь план, столкнувшись с кем-то в самом начале! Объяснить, что делала Мари в моей комнате, было бы очень не просто.

В коридоре стояла гробовая тишина, лишь где-то вдали можно было услышать суетливые шаги готовящихся к банкету слуг. Аккуратно приоткрыв дверь, избегая малейшего скрипа, я выглянула наружу. Так и есть, никого. Можно смело бежать, не боясь получить лишнее внимание.

Можно было, конечно, попробовать уйти и без смены облика. Будь у меня больше времени, так бы и сделала, но не сейчас. Слишком рискованно. Если сегодня и правда состоится встреча с потенциальным женихом, от меня точно потребуют обоснование внезапного побега. Слишком уж моё поведение будет подозрительно. Так что лучше спокойно сбежать, не привлекая внимания.

Первая часть плана прошла успешно. Занятые слуги не обратили на «Мари» никакого внимания, даже когда я вышла из особняка. Самый напряжённый момент был, когда на веранду вышел дворецкий, в то время как я была уже на середине аллеи. К счастью, вопросов у него не возникло.

Когда позади захлопнулась гравированная стальная калитка, я едва слышно выдохнула. Отлично, план удался! Теперь нужно только продержаться несколько часов и вернуться обратно без происшествий.

Окраина столицы кипела жизнью. В полуденные часы примыкающая к особняку улица была особенно оживлённой. Обычно поток людей, занятых своими делами, меня успокаивал, настраивал на хорошую работу. Но не сейчас. Сейчас нужно было поскорее найти тихое место без посторонних глаз и вернуться к прежнему облику. Всё-таки ходить по городу в мираже запрещено… Не хватало ещё нарваться на стражу.

Столь лёгкая на первый взгляд задача внезапно оказалась намного тяжелее в реализации, чем я изначально думала. Уже с десяток минут я гуляла по улице, значительно отдалившись от родного особняка, но так и не находя подходящего места.

Ухоженные лавки и мастерские явно не подходили для «тёмных делишек». В ответвлениях от центральной улицы же, как правило, всегда было слишком много свидетелей…

Как назло, где-то неподалеку всегда виднелись стражники, совершающие полуденный обход. Вот ведь не вовремя решил прийти этот Михаэль!

Наконец, потратив на поиск подходящего места больше времени, чем на сам побег, я нашла аккуратный проход, ведущий в пустующий замкнутый дворик.

Уже готовясь ступить в уютную тень подворотни, я услышала сзади грубое «Стоять!». В следующее мгновение на моё плечо легла тяжёлая мужская рука, ощутимо сдавив нежную кожу крепкими пальцами.

Замерев от шока, я едва нашла в себе силы повернуться на голос. Ох, лучше бы я этого не делала… Рядом со мной стоял, возвышаясь на целую голову, натуральный красавец. Широкоплечий, мускулистый, в солидном чёрном костюме, он производил впечатление настоящего хозяина жизни. Подняв глаза чуть выше, я столкнулась со взглядом его холодных, ядовито-зелёных глаз. Суровое лицо с аккуратной щетиной было напряжено. Нахмурив густые чёрные брови, он явно о чём-то задумался.

Кивнув своим мыслям, мужчина едва слышно вздохнул, меняя захват на более удобный (для него!), и силой потянул меня в сторону подворотни. От сочетания наглости, властности и грубости у меня перехватило дыхание. С силой прикусив язык, я вышла из ступора и была готова закричать, но…

– Молчание, – незнакомец одним словом сотворил заклинание, в ту же секунду лишая меня голоса.

Вот теперь мне стало уже по-настоящему страшно. Если до этого момента я была пусть и неопытным, но всё же магом, то теперь сил у меня осталось не больше, чем у обычной девушки…