Взглянув на часы, я довольно цокнул: осталось меньше минуты. Хрустнув шеей, я в несколько лёгких движений размялся и за десяток секунд до официального начала вылетел с трибуны. Аккуратно приземлившись на землю, я неспешно создал все необходимые мне плетения, завершая подготовку.

Итак, третий этап отборочных начался.

[Михаэль Делир]

Активировав плетения, усиливающие голос, я начал вступительную речь. Не самая интересная часть мероприятия, но всё же необходимая. Формальности в нашем деле всегда важны, даже если это слегка утомляет, особенно когда приходится повторяться несколько дней подряд.

– Приветствую всех собравшихся. Итак, последний день отборочных испытаний наконец настал. Мои искренние поздравления юным адептам, прошедшим так далеко: вы уже показали свой талант и оказались лучшими в текущем году. Не будет преувеличением сказать, что от многих из вас зависит будущее нашей страны. Несмотря на то, что число высших магов в стране весьма скромное по сравнению с остальным населением, влияние на дела государства они оказывают ничуть не меньшее. Каждый из вас имеет все шансы стать одним из них в течение десяти лет. Впереди ждут два трудных года: вам предстоит заложить основы, максимально углубиться в изучение профильных направлений, пройтись по базовой теории и малым формам остальных школ магии, но самое главное – многократно увеличить свой резерв. Именно в вашем возрасте – в промежутке от двадцати до тридцати лет – формируется сила магов. Не упустите это время, ведь оно является началом вашего профессионального пути! В эти годы вам необходимо сконцентрироваться на постоянной практике, оптимизируя свои лучшие плетения, изобретая новые, обучаясь активировать их одним словом и беззвучно, в то же время постоянно развивая резерв.

Сделав паузу и восстановив дыхание, я продолжил:

– Возможно, вступление могло показаться вам несколько затянутым, но оно плавно подвело нас к началу третьего этапа. Прошу всех выступающих адептов собраться на арене для проверки вашего текущего резерва. Я оценю уровень и состояние каждого из вас для более точного вердикта.

[Элис Кроуз]

– ...Особенно это важно с учётом того факта, что далеко не всегда адепты приходят на третий этап в своём идеальном состоянии, – продолжал свою речь этот невыносимый ректор.

Под конец он ведь явно посмотрел на меня! Можно подумать, я тут одна такая! Да даже если и одна, что с того?

Спустившись на арену, я заняла своё место в первой десятке, а точнее, пятёрке. По левую руку от меня стояло всего четверо адептов.

– Волнуешься? – вполголоса обратился ко мне жилистый брюнет, стоящий рядом.

– Ты мне? – прищурилась я.

– Тебе, тебе, – улыбнулся парень. – Уж больно серьёзная ты, расслабься.

– Да нет, всё хорошо, – протянула я, стараясь изо всех сил, чтобы это не выглядело фальшиво. – А тебе самому-то не стоит расслабиться?.. – несколько жёстко добавила я, напрягаясь, как струна.

– Кстати, да, забыл представиться, – совершенно не обидевшись, продолжил адепт. – Я Ларс, будем знакомы.

– Элис, – с некоторым сомнением отозвалась я, – допустим.

– Тебя я и так помню, – хмыкнул Ларс. – Ещё с прошлого этапа заметил, хоть и не специально. Извини, что подслушал, но ты ведь в прошлый раз выступала после истощения? Интересно, каково это.

– После отдачи, – чуть слышно с горестью вздохнула я. – Поверь, ничего приятного в этом нет.

– Оу, – сочувственно протянул Ларс. – Не позавидуешь. Успела хоть восстановиться?

– Спасибо, – выдохнула я. – Нет, только…

Не успела я договорить, как на арене вновь раздался голос нового ректора:

– Итак, когда все собрались, мы можем начать проверку. Всё будет довольно просто. Попрошу каждого из вас единожды создать базовое нейтральное плетение сразу же после первой проверки. Определив, сколько десятков или сотен раз вы сможете повторить такое же плетение до истощения резерва, я вынесу предварительную числовую оценку. Итоговое значение мы зафиксируем в виде условных единиц.

Окончив речь, Михаэль подошёл к нашей шеренге. Прикладывая ладонь к запястью адептов, он использовал, скорее всего, тот же метод анализа, что и на мне. Сразу же после первого прикосновения адепт создавал нейтральное плетение, а самовлюблённый ректор повторял замер и называл итоговый результат.

– Дира Коуб, объём резерва 57, около 8/10.

– Тин Гирен, объём резерва 62, полный.

– Гор Зирос, объём резерва 61, около 9/10.

Называя каждого из адептов, Михаэль тут же дублировал на созданный экран озвученную информацию.

Вскоре очередь дошла и до моего соседа слева. Даже интересно, насколько этот Ларс силён? Показательно щёлкнув пальцами, он без слов создал нейтральное плетение. Михаэль, повторив проверку, одобрительно покачал головой. Что же там такого?

– Ларс Кромвел, объём резерва 187, полный.

После озвученных цифр вокруг резко стало совсем тихо. Что адепты, что ожидающие своей очереди наставники – все были удивлены… и я в том числе. Не знаю, сколько баллов будет у меня, но по сравнению с тремя предыдущими участниками разница уж слишком заметная! Теперь я понимаю, почему он был так спокоен.