– Я не хочу из-за тебя портить отношения со своим потенциальным партнером, так что ты придешь. Это не обсуждается, – Клайм щелкает по кнопке своего пульта от машины и на парковке загораются фары дорогого внедорожника. – Надень что-нибудь приличное.

Я нервно сглатываю вязкую слюну, чувствуя, как огонь злости вспыхивает в груди. Он не упускает возможности задеть меня ровно так же, как это делало раньше все его окружение. Значит ли это, что я ошибалась в нем? Нужно было лишь немного времени, чтобы парень, которому было плевать на мой социальный статус, стал обычным эгоцентричным пижоном.

Больше не сказав ни слова, Клайм направился к своему автомобилю, который уже заведенный ждал его на парковке. Я же быстро прыгнула в прохладный салон такси, посмотрела на водителя, от которого противно пахло копченой рыбой и табачным дымом, и отвернулась к окну, стараясь игнорировать ноющее чувство в груди.

– Рита! Подождите! – консьержка останавливает меня буквально у подножия лестницы. Я тяжело вздыхаю и оборачиваюсь. Я слишком измотана, чтобы мило любезничать с соседями. – Вам передали подарок.

К моему удивлению, пожилая женщина с милой улыбкой протянула мне белую коробочку, обтянутую розовым бантом.

Закрыв за собой входную дверь, я включила настольную лампу и опустилась на диван, не снимая куртки. Понятия не имею, от кого это может быть. Никто не знает, где я живу. Ну, разве что Кристен, но она точно не станет делать такие подарки, потому что прекрасно знает, что я ненавижу сюрпризы.

Тяну за край атласной ленты, и розовая ткань падает на пол. Аккуратно поднимаю крышку и первое, что чувствую – гнилостный запах. В глаза бросается что-то белое и бордовое, я вскрикиваю, и коробка выпадает из моих рук.

Что-то непонятное вываливается на белые ковер и марает его алой жидкостью. Я подношу руку к губам и осторожно делаю шаг, пытаясь разглядеть выпавшую белую тушу.

Это крыса. Большая белая лабораторная крыса с перерезанной головой. Я начинаю искать глазами остальную часть животного, и вижу маленькую головку у ножки дивана. Красные глаза крысы смотрят прямо на меня, пока из ее головы продолжает вытекать бордовая кровь.

Мне становиться дурно и я отчетливо улавливаю, как желчь начинает поступать к горлу. Быстро бегу к окну, распахиваю его, чтобы зловонный запах выветрился из квартиры. Собираюсь выкинуть мертвое тело крысы, как внезапно нахожу в коробке записку:

«Я ближе, чем ты думаешь»

Онемев, я сажусь, записка все еще в моей руке. Мне нужно время, чтобы успокоиться. Кто это делает? Чья эта глупая шутка? Мне становится страшно от того, что какой-то псих знает номер моей квартиры и в любой момент может сюда заявиться. Я никому не переходила дорогу, не желала зла. Может, это шутки каких-нибудь тинейджеров, которые называют номер незнакомой квартиры в попытке разыграть хозяев? Заставляю свой мозг в это поверить, иначе я просто сойду с ума.

На вечеринку решаю надеть темно-синее атласное платье на бретельках, доходящее до середины бедра. На ногах – черные открытые шпильки. Длинные волосы предусмотрительно собираю в высокий конский хвост. Если Танака хочет со мной познакомиться, я просто поприветствую его, поговорю с ним о культуре Японии и с таким же успехом вернусь домой.

«Эндрю прилетел в Лос-Анджелес. Не терпится вас познакомить» – приходит сообщение от Кристен в тот момент, когда мое такси въезжает на одну из самых богатых улиц города. Вчера должен был прилететь парень моей подруги, чтобы познакомиться с родителями Кристен.

«Буду рада увидеть человека, о котором ты говоришь без умолку»

«Да брось. Он тебе понравится. Я его обожаю» – отвечает подруга, и я выключаю телефон.

– Мы приехали, – сказал водитель спустя секунду.

На улице высились пальмы и стеклянные высотки. Каждый дом занимал не меньше половины квартала. Мне становилось все страшнее. К моему удивлению, из здания ночного клуба не доносилась грохочущая музыка, все было спокойно. Не как во многих клубах Луизианы, где у самых дверей стояли байкеры или дилеры, толкающие дурь.

Я расплатилась за такси и медленно подошла к главному входу. Возле дверей стояли два огромных телохранителя, одетых как пингвины. Я заметно занервничала. Вдруг это все глупая шутка Клайма, я подойду к этим вышибалам, назову свое имя, окажется, что меня нет в списке приглашенных, а сам Бейкер сейчас сидит в одной из этих дорогих тачек и снимает мой позор на камеру.

Отношение Клайма доводит меня до паранойи.

Когда я приблизилась к охранникам, меня окликнул Тим, который внезапно подошел со спины.