В разгаре кошмарного разгула в дверях подвала показалась высокая неуклюжая фигура Косого.

— Смирно, чертова дружина! — раздался его зычный голос, заставивший всех замолчать.

Все полугарно-дикие взгляды приковались к лицу нежданного пришельца.

— Что, справляете поминки, аль пропиваете дешевую добычу? — насмешливо кинул он банде, присаживаясь на порог.

Старейшие из присутствующих бросились к нему в объятия, началось братское лобызание; все столпились вокруг его, подносили водки, чокались, выливали.

Но не радовала старого коршуна эта дружеская встреча. Выпив несколько стаканов, он приподнялся, оперся на сучковатый костыль и властно дал сигнал к молчанию.

— Не вижу старых соколов, мрачно захрипел его надорванный голос. — Мелкота, шваль одна, осталась. Погибли орлы сизокрылые. А далеко шла о них славушка по Волге кормилице. Она лишь, русская красавица, знала-ведала какие дела творилися, ей лишь ведомо — сколько в воды ее быстрые голов отправили.

Но не о том я буду речь вести.

Из далеких стран прибрел я, братцы, передать вам весть одну. Есть в Москве палач — Афонькой прозывается. Коль знавали — вместе он когда-то с нами был, а потом ушел в борзятники. Через него сложили наши молодцы головушки. Коли кто из вас в Москву пожалует — передайте суке этому наш земной поклон. А что делать после — сами знаете...

Гром угроз и проклятий покрыл слова оратора, своды подвала потряслись от адских криков обезумевшей от злобы кровожадной толпы...

Косой поковылял к берегу, отчалил одну из лодок и крикнул провожавшим товарищам:

— Прощайте, братцы! На Волге я вырос, на ней, привольной голубушке, и сложу свою буйную голову. Помните завет Косого — не забывайте имя Афоньки предателя...

Лодка с последним из бежавших каторжан быстро исчезла в предрассветном тумане.