– Откуда он у вас? – Аарон отвлёкся от изучения.

– От твоего отца. Он не хотел, чтобы ты владел этим кинжалом. Но взял с меня обещание, что я вручу его тебе, если жизнь подведёт нас, – мудрый взгляд устремился в голую стену.

Аарон ничего не ответил. Не нашёл подходящих слов. Сейчас он злился на родителей. Это должно пройти. Всё таки изменить прошлое никому не под силу, но никто не посмеет лишить его права строить собственное будущее. Он обязан спасти Денниса Остера, чтобы доказать способность свободно мыслить и действовать независимо от мнимого плана судьбы.

1

Аарон, вопреки препирательствам Денниса Остера, занял водительское кресло. Едва ли судьба старика беспокоила его. Откровенный разговор о родителях не сильно способствовал сближению. Он до сих пор понятия не имел, какой перед ним человек, и какие поступки он совершал в прошлом. А задавать чересчур личные вопросы не решался, хотя и имел на это полное право. Чтобы научиться доверять людям, нужно время. Но сейчас их объединяла общая проблема. Насколько важная, что никакие разногласия не могут встать выше её решения. Теперь он обязан доказать, что рок судьбы не властен над жизнью. Мнение, которое не разделял Деннис Остер. Но Аарону было плевать. Часы не остановятся. Временной поток адаптируется, не взирая на бредовые предсказания, какими обычно слепые гадалки кормят случайных бедняг и неудачников, которые начинают верить в предопределение из-за нелепых совпадений и попадают в капкан собственных иллюзий. Но, проходя по чужому пути, нельзя построить собственное будущее.

Сэм потормошил Аарона за плечо.

– Арни, о чём задумался? Мы едем или нет?

Он посмотрел в зеркало заднего вида. Ева прикрыла лицо капюшоном. Деннис ворчал и ворочался, скрываясь от прозрачного окна. Затем Аарон перевёл взгляд на рычаг переключения передач. Под ногами три педали: сцепление, тормоз и газ.

– Вот дерьмо! – высказался Аарон, стукнув кулаком по приборной панели.

Деннис просунул голову между сидений с спросил:

– Что не так?

– Механика. Я не умею водить на механике, – лицо покраснело от злости и стыда. Однако он больше напоминал беспомощного ребёнка, который вот-вот завопит и начнёт звать мамочку.

– А вы? – Деннис опалил взглядом Сэма и Еву, но они лишь отрицательно помотали головой. – Тогда я сажусь за руль! Здесь нечего обсуждать.

– Ни за что! Я не позволю.

– Тогда тебе придётся найти выход из положения.

– Если вы сядете за руль, но мы поедем другой дорогой, – в глазах блестела искра надежды.

– Ничего не выйдет. Другая дорога проходит через Индаба в объезд гор, из-за чего мы непременно пересечёмся с нашим врагом. К тому же преодоление горного хребта позволит нам прибыть в Викторию до того, как начнётся осада.

Аарон повернул ключ зажигания и обхватил руль. Выжал сцепление и попытался включить первую передачу. Раздался неприятный треск, от которого Денниса покоробило.

– Если хочешь научиться ездить на механике, то выжимай сцепление до самого конца. При старте на первой передаче медленно отпускай сцепление, добавляя газа. Когда машина начнётся набирать скорость, отпусти педаль газа, выжми сцепление и воткни вторую передачу, затем плавно без рывков отпусти педаль сцепления. И снова работай газом, – он использовал грубый тон, но звучало доходчиво.

Несколько неудачных попыток спустя Аарон тронулся с места. Выехал с подъездной дорожки, переключил передачу и набрал скорость, двигаясь по заасфальтированной дороге к горным вершинам, которые накрывал белый пар облаков. Было трудно сконцентрироваться. Внимание рассеивалось между органами управления. Иногда он забывал смотреть прямо, уставившись под ноги или на рычаг переключения передач, из-за чего машина постепенно смещалась в сторону, пока колёса не попадали на обочину с ямами. Хорошая тряска, которая сопровождалась не менее доброжелательными высказываниями пассажиров, вынуждала поднять глаза и следить за дорогой.

2

На выезде из города посреди трассы появился силуэт. Не трудно догадаться, что перед ними тот самый робот с номером «А-21» из загадочного видения. Как ни странно, других роботов здесь нет. Все события сходятся в точности, не считая переставленных ключевых фигур, что противоречило предсказанию. Но оставались вопросы. Где остальной отряд? Спрятался и поджидает подходящего момента?

Аарон намеревался сделать тоже самое, чего пытался добиться Деннис Остер в альтернативной истории. Сбить противника. Нога застыла на выжатой педали газа. Стрелка тахометра поднималась. Двигатель протестующе заревел, потому что Аарон забыл переключиться на четвертую передачу. Он не мог отвлечься. Раскалённые снаряды пролетали мимо машины, попадали в решётку радиатора. Аарон продолжал стремительно лететь на робота с бешеной скоростью.

Столкновение произошло незаметно. Донёсся треск разбитого лобового стекла, а затем сознание погрузилось во тьму. Тишину прервало шипение. На фоне слышались неразборчивые голоса. Резко перед глазами пронеслась ослепляющая вспышка. Аарон пробудился, глубоко вдохнул и болезненно закашлял. По виску стекала кровь из раны, которая исцелялась. Робот схватил помятую дверь и вырвал наружу вместе крепежными петлями. Аарон потянулся к карману за камнем рун, но правую руку пронзила острая боль. Она сломана. ВИНГИ начал восстановительные работы, но времени недостаточно. Он попытался отпихнуться от механических манипуляторов робота. Тот отступать не собирался. Его точно запрограммировали на настойчивость в выполнении важных задач. Удача, что он потерял бластер, а иначе всё закончилось бы гораздо быстрее.