– Не спать! Сегодня мы не умрём, – крикнул Тару Пао.

По мере приближения к стенам ряды роботов постепенно редели. Расставленные ловушки работали чётко. Численность сокращалась, но это была лишь попытка выиграть время и внести суету в действия врага, чтобы он начал ошибаться. Конечно, заставить ошибаться машину почти невозможно. Она действует согласно построенным алгоритмам. И потому не имеет изъянов поведенческого типа. Люди называют это человеческим фактором.

Роботы достигли зоны огневого поражения. Операторы боевых турелей заняли посты внутри стен, настраивая оружие. Зажужжал моторы, заскрежетал металл и зазвенели патроны. Башни с длинными орудиями повернулись на цель. Град огня обрушился на захватчиков. Снаряды крупного калибра попадали по стальным корпусам, разрывая их, как консервные банки. Наибольший урон достигался путём попадания в источник питания. Взрыв аккумуляторного устройства образовывал уродливую воронку на земле, забирая сразу несколько военных машин.

Но они не отступали. Перестраивались и продолжали упрямо двигаться напролом, словно никакого сопротивления не существует. Несли множественные потери, но не открывали ответный огонь. Ход развития событий устраивал командующего силами империи. Покоя не давало только одно – отсутствие тритоморфа на поле битвы, который являлся ключевой фигурой атаки. Если они проморгают его, то мгновенно попадут в телепатическую ловушку.

Наступил момент перезарядки турелей. И тот же миг роботы вскинули плазматические бластеры и начали обстрел, первым делом покончив с зонами прикрытия. Десятки турелей вышли из строя. Роботы заняли позиции в пятидесяти метрах у края обрыва, обнесённого бетонным забором высотой в метр. У них не выходило преодолеть ров под плотным огнём. Это единственное, что спасало людей от прямого столкновения. Добравшись до стены, машины могли запустить протокол самоуничтожения. И устроить брешь в неприступной крепости.

– Взорвать бомбы вдоль рва у ворот, – крикнул Тару Пао в рацию на плече, стараясь перекричать шум войны.

Разразилась цепочка очередных взрывов. Земля обрушалась и сыпалась, отправляя противников на дно глубокого обрыва. Роботы не погибали после падения, но получали критические повреждения. И становились практически небоеспособными. Но всё равно не умирали окончательно. Благодаря протоколам самовосстановления, они ремонтировали сами себя. Искали новые запчасти среди тех, кто отключён навсегда.

Тару Пао заметил странное движение вдалеке. Воспользовался оптическими очками и увидел подъезжающий синий пикап, ловко преодолевающий обломки и кратеры от взрывов. За рулём сидел тот, чьи глаза пылали красным огнём. Он здесь. Командующего охватил неожиданный ужас. Ему показалось, что он встретился взглядами с тритоморфом. И, может, уже потерял контроль над разумом. Но ничего подобного не произошло. Тритоморф продолжал своё нелепое выступление, как медведь на трёхколёсном велосипеде.

– Срочно запускайте шумовые пушки. И излучатели. Цель – синий пикап. Подгоняйте разрядную установку и палите при первой возможности, – приказал Тару Пао по рации. – Повторяю, цель – синий пикап.

– Принято, – сухо ответили из динамика.

Автомобиль стремительно приближался. Командующий нервничал. С такого расстояния, конечно, никто не влезет в сознание. Но рисковать не хотелось. Не просто не хотелось. Даже малейшей капли риска нельзя было допускать. Он повторил приказ. Из динамика вырвалось неразборчивое шипение. Пустые глаза округлились, предрекая худший вариант.

Неожиданно вспыхнула молния с характерным хлопком. Посыпались тысячи сияющих искр, словно запустили самый мощный фейерверк на свете. Пикап мгновенно взлетел на воздух. От автомобиля остался только горящий кузов. который перевернулся и застыл на боку. Взрывной волной капот оторвало и унесло прочь на сотню метров.

Командующий расплылся в самодовольной улыбке. Но уже через секунду от неё не осталось и следа. Он рассматривал пылающие обломки и заметил, как острые когти зверя разрывают крышу изнутри, словно ножницы бумагу, сложенную в несколько слоёв. Фигура в доспехах на четвереньках выползала наружу.

– Повторить, повторить, – закричал он в испуге.

Никакого ответа не последовало. Молчание. Худшее, что они могли ответить. Неопределённость создавала проблемы. Тару Пао дрожал и озирался, теряя контроль над собой. А время уходило.

– Выпускайте заряд, вашу мать, – вскипел он.

Командующий не понимал, с чем связана задержка. Также он ничего не знал о технической части разрядной установки. В голову даже не приходило, что столько сложное устройство требует длительной перезарядки после каждого выстрела. Империя обладала достаточным запасом энергоресурсов, но у них нет технологии, способной мгновенно накапливать и преобразовывать энергию.

– Командующий, перезарядка десять минут, – робко ответили на гневные выпады Тару Пао.

Железный легион поражал турели одну за другой. Когда не останется действующих турелей, только пятидесятиметровая яма будет отделять людей и потусторонних. Тару Пао тревожился и начинал жалеть, что не пошёл против императора, а исполнял, возможно, последний приказ. Миллионы мирных людей под нависшей угрозой смерти. Потому что император поверил в чушь преданного, как пёс хозяину, Питера Кохе, подлого и лживого мерзавца. Он никогда не скрывал свою неприязнь к герцогу Индаба.

4