– Да, – согласилась Ева, которая, к собственному удивлению, питала тёплые чувства к Сэму и Аарону.

– Нет. Вы должны дать обещание. Я не хочу видеть смерть людей, которые мне дороги. Только не снова, – он понурил голову и сжал руки в кулаки, вспоминая отца.

Сэм и Ева прильнули и заключили его в объятиях. К Аарону пришло утешение. Объятия не только согревали, но и давали надежду. Он не одинок. Для одних это слабость, а для других – сила. Но что для него? Он так и не понял.

3

Император бессмысленно смотрел в пустоту. Тритоморф идёт за ним, он знал, но ничего не предпринимал. Ему не под силу остановить надвигающуюся опасность, неумолимую и непреклонную. Хатима IV не терял надежды на появление Аарона Донхаллеса. Твёрдо верил, что спасение придёт, если Аарон хотя бы немножко похож на своего отца, Уильяма Донхаллес, человека целеустремлённого и решительного. Таким запомнился бывший герцог Деона. Сын принял ответственность на себя. И теперь ему предстоит столкнуться с проблемой, для решения которой необходимо быть больше, чем просто человеком.

В тронный зале появился Дарен Марон – ведущий научный специалист, обученный и работавший в Деоне. Как и любой островитянин, переехавший на материк, держался о себе высокого мнения, что, конечно, никак не мешало кланяться и вести разговор исключительно в уважительной форме. А что он думает, совершенно неважно, если действует правильно.

– Что у тебя, Дарен?

– Как вы и просили, Император, я тщательно изучил куб, провёл полный анализ и сделал вывод, что камень действительно невозможно извлечь без владельца ДНК-ключа, – он нахмурил густые брови.

– Ты уверен? Точно никаких промашек?

– Абсолютно. Хотя мне незнакома технология. И я понятия не имею, каким образом она разработана, но с точностью могу сказать, что куб – это тоннель между мирами. Попытка вскрыть его ничего не даст. Внутри пустота. Одноразовый портативный портал, аналог пространственного моста.

– Звучит неубедительно, – сомневался Хатима IV. Искал подвох там, где его не должно быть. – Пойми, Дарен, я доверяю твоему научному видению, но когда ты говоришь, что чего-то не понимаешь, но при этом уверяешь в надёжности куба, это ставит меня в тупик. Город пылает, тритоморф рвётся сюда. И вскоре будет здесь. Нам остаётся только одно. Не позволить ему добраться до камня.

– Разработка принадлежит Лиет Донхаллес. Она хранила в секрете все сведения. Но её изобретения никогда не подводили, – в голосе слышалась частичка презрения. Дарену не нравилось, когда одни скрывали знания от других. Он был сторонником того, что необходимо делиться исследованиями, чтобы расширять научную область познания и развиваться дальше, а не идти на шаг позади самих себя.

– Ладно, Дарен. Можешь идти домой, повидайся с семьей, если удастся. Сегодня мы все можем умереть.

Дарен хотел ответить, но отступился, перевёл задумчивый взгляд в сторону выхода и покинул тронный зал. Почти сразу же бесцеремонно ворвалась дворцовая стража, выглядели они неважно из-за плохого сна перед сменой поста, в чём их вины нет. Разве можно сладко спать под звуки разрывающихся бомб и снарядов? Конечно, нет. Они нелепо поклонились и подняли головы, активно моргая глазами.

– Император, нам сообщили, что пограничное сопротивление полностью подавлено. Тритоморф беспрепятственно двигается ко дворцу, – голос дрожал. Стражник выглядел молодо. И точно не желал жертвовать собой на расцвете жизни.

– Мы будем держаться, сколько сможем, но боюсь...

Второй выполнял роль наставника. Заточенный мужской взгляд, мудрое лицо и седая щетина – свидетельство опыта.

– Вы свободны. Уходите, пока есть возможность, – с холодным спокойствием сказал Император.

– Но так нельзя. Мы должны...

– Нет! Больше не должны. Я снимаю вас со службы. Покиньте пост и проведите время с близкими людьми, – властно воскликнул он.

– Но почему? – робко спросил молодой стражник.

– Тритоморф нам не по зубам. Останетесь, и он убьёт вас. Или того хуже. Заставит вас убить друг друга. Или самих себя. В любом случае он добьётся своей цели. А ваши жертвы не принесут ничего.

Они переглянулись. Почувствовали неизбежность ситуации. Неведомый ужас заставил трепетать, руки затряслись, а лица излучали желание покинуть дворец. Они со стыдом опустили глаза, покланялись и спешно сбежали, оправдывая неблагородный поступок приказом Императора.

4

Алазар не ощущал ментального присутствия Аарона, но подозревал, что он идёт по пятам. Скрывается в тени собственного подсознания. Но никакая телепатическая маскировка не спрячет от пытливого глаза толпы. Алазар проникал в сознания случайных людей, улавливал мысли и смотрел на мир чужими глазами. Мелькало множество неприметных лиц, он перепрыгивал между ними и осматривал окрестности, физически не прекращая двигаться по главной улице ко дворцу Императора.