А когда всё закончилось, один из них подошёл к лежащему Изирису и, доставая острый клинок из кармана на рукаве, сказал:

– Твои дети следующие, но ты этого уже не увидишь.

А затем быстрым движением лезвие скользнуло по шее Изириса. Они смеялись, пока тот умирал, захлёбываясь собственной кровью. Сердце остановилось, дыхание стихло. Всё померкло в безжалостной пустоте. Безнаказанные преступники склонились над кроватью, но их остановил шум ритмичных постукиваний по деревянному покрытию пола. Они недоумевающе переглянулись, затем посмотрели на остывающий труп Изириса. Пальцы отстранённо работали, как заведённые. Кто-то из них предположил, что нерв защемило. Ничего сверхъестественного в этом нет.

Неожиданно вещество Изириса разделилось и перестроилось в грозную фигуру, которая преградила путь к выходу. Каждая частичка тела вибрировала и изменялась. Перепуганные пьяницы заметались, но бежать было некуда. Разъярённые красные глаза Изириса вспыхнули аметистовым огнём. Посреди комнаты образовалась сингулярность. Магические путы сковали участников действия и затащили в тёмную космическую бездну по другую сторону ненасытной пасти.

Дети прятались под кроватью. В ужасе они ожидали незавидной участи, что постигла родителей. Изирис сосредоточился, принял нормальную человеческую форму и заглянул под кровать. Радужки сверкнули зелёным сиянием, что заставилось пропасть из памяти детей последний час зверского убийства их матери. Изирис видоизменил её труп и сообщил детям, что мать скоропостижно скончалась от неизвестной болезни. Их мгновенно одолела жгучая боль утраты. Никто не сдерживал слёз. Каждый скорбел. Разум Изириса окутал туман чувств и горесть потери.

6

Одурманенный чувствами Изирис забыл о всех своих принципах. Вмешательство сейчас, когда мир на краю гибели, ни на что не повлияет. Они примут смерть, а он останется. Он хотел вернуть Викторию, вернуть мать детям. Пусть даже для того, чтобы попрощаться. Но ему не по силам возродить жену такой, какой она была. Изирис способен перестраивать атомы, но не может вернуть канувшее сознание.

Скоро планета неизбежно столкнётся с астероидом. И плодородная поверхность Земли превратится в бесплодную пустыню – кладбище человечества. Разум формировал идею и оценивал риски любого последующего поступка. Результаты огорчали. Теперь Изирис чувствовал и жалел об этом. Единственное правильное решение – дать людям исчезнуть. Противоречия, желания и эмоции сбивали ход логического мышления. Несмотря на все испытания и лишения, выпавшие на долю Изириса, он продолжал верить в людей. Дать им умереть – несправедливо.

И он решился на отчаянный шаг. Спасти планету. Проявил слабость и поступился принципом невмешательства. Но физическое тело Изириса рассыплется в прах при попытке противостоять космической угрозе. Попытка остановить астероид или создать барьер вокруг Земли обернётся выбросом энергии. Времени, чтобы построить другую физическую форму, совсем не было. Подобный процесс занимает тысячелетия.

Изирис принял самое радикальное и глупое решение из возможных. Передать мощь первосуществ в руки людей. Бог хаоса отколол пять камней от скалы Возрождения. Пять граней – пять космических сил. Заключил мощь каждого из абстрактов в отдельном сосуде. И передал камни рун детям. Так в мир пришли первые стражи, и каждый отвечал за своей аспект мироздания: Аарон – хаос, Неома – пространство, Люцей – порядок, Диана – время, Трой – материя.

И после клеймо не ассоциировалось с рабством. Оно стало признаком силы. Люди с печатью под сердцем обладали частичкой космической энергии. По их венам текла кровь всемогущего Изириса. Они обладали несвойственными людям способностями. Повышенная физическая сила, прочная кожа, телекинез, телепатия. Самый редкий дар позволял манипулировать реальностью.

Стражи объединили силы первосуществ и попытались создать вокруг планеты непробиваемый щит. Но их разум, молодой и слабый, не справился. Они не выдержали напряжения и сломились под гнётом неумолимой и бесконечной Вселенной. Тела парализовало. Они потеряли контроль над собой. И могли только ждать приближающийся конец. Но в последнюю секунду в момент, когда астероид соприкоснулся с поверхностью, отразившись мощнейшей ударной волной, Аарон, самый старший из стражей, вскочил, поднял камень над головой и с пронзающим криком выпустил столб энергии в небо, которая разрослась мерцающим красным куполом, охватившим огромную площадь.

Аарон спас человечество от полного вымирания. Катаклизм забрал девяносто восемь процентов от населения Земли. Уцелевшие территории назвали Красными землями. Аарона провозгласили императором. Это стало точкой отсчёта новой истории и зарождения единой Красной Империи, окружённой выжженной землей, за пределами которой господствовала истинная судьба человечества.

Перед переходом Изирис посадил первое и последнее бессмертное древо, медленно и беспрерывно растущее. Томалин. На верхушке извивались толстые ветви с алыми треугольными листьями, которые поглощали свет Солнца днём и отдавали ночью. Ни одним мечом или топором его нельзя срубить. При ударе белоснежный ствол становится крепким, словно металл, превращая острое орудие в тупой инструмент.

Люди верили, что трудное время объединит всех выживших. Конфликты и разногласия отойдут на второй план. У людей появилась возможность пересмотреть старые устои, измениться, стать лучше и сформировать новое идеальное общество, построенное на поддержке друг друга. Жизнь ради жизни.

Но они ошибались.

1

Наступило утро. Где-то за тёмными тучами пряталось Солнце. Шёл дождь. Водостоки наполнялись водой, которая быстро сбегала вниз на тротуары, стуча по металлическим стенкам холодных труб. По трассам носились автомобили, поддерживаемые силой электромагнитного поля. Они левитировали. Отсутствие трения позволяло сферообразным машинам развивать скорость до пятисот километров в час. Казалось, они двигаются беспорядочно, хаотично и не подчиняются никаким законам дорожного движения. Но это не так. В каждый автомобиль заложена программа, которая строит маршрут и управляет поездкой. «Комфорт и безопасность обеспечены», – гласил лозунг управляющей компании.

Город играл красками неоновых вывесок. Рекламные баннеры, электронные произведения искусства и свет уличных фонарей, провожающий прохожих вдоль по тротуару, а затем засыпающий в тишине. Периодично, словно из-под земли, возникали надоедливые голографические люди, рекламирующие очередную новинку в мире биоинженерии. Они тараторили без умолку: «Хочешь зрение орла? Оплати предзаказ и запишись на процедуру». Так заманчиво и убедительно. Кто не хочет острое зрение? Любой хочет. Но есть в этом нечто неестественное и отталкивающее.