Легко одетая Линс — как и любой маг огня, она не боялась холода — то и дело косилась на мерно шагавшего рядом с ней Мэба. Закутанный по уши боевой некромаг рассеянно смотрел вперед, будто бы что-то обдумывая. В их молчании ощущалось какое-то напряжение, о причине которого я в общем-то догадывалась. Дрожащие Холмы — явно не то место, куда хочется возвращаться под каким бы то ни было предлогом. Но тишина становилась настолько неуютной, что мне отчаянно захотелось сказать хоть что-то. А когда я не знаю, что сказать, то по старой доброй традиции говорю первое, что приходит в голову.

— Мэб, а что твоему дяде понадобилось среди Холмов?

— В кои-то веки ты задала дельный вопрос… Хоть ответ на него и кажется мне очевидным.

Усилием воли я отвлеклась от то ли похвалы, то ли очередной констатации моей глупости, чтобы расслышать ответ Мэба. Вот только он не торопился отвечать.

— Понятия не имею, если честно, — некромаг выдохнул облачко пара и потер покрасневший от утреннего мороза нос. — Он обычно сидит на границе в секторе Код и помогает страже второго портала в Среднемирье. Зачем его понесло к Холмам…

Мэб замолчал и выразительно пожал могучими плечами. Порыв ледяного ветра едва не сдул с его головы отороченный мехом капюшон, из-за чего некромаг тут же ссутулился, придерживая его руками. Я тоже зябко поежилась, и лишь остатки гордости удерживали меня от очередной попытки убедить Альда деактивировать чары чувствительности к холоду… и ко всему остальному заодно.

В общем, разговор не клеился — но я хотя бы попыталась. Ребята продолжали идти молча, а мое внимание заняла линия горизонта: рассвет обозначил границу между серым льдом и такого же цвета небом. И только после этого спохватилась, что мы свернули с основной дороги на боковую, которая вела к арке стационарного портала.

— Мы не пойдем коротким путем? Ну, через сектор Хеф и…

Линс молча кивнула, видимо, не хотела сбивать дыхание, потому что шли мои спутники довольно быстро.

— Мы пойдем самым коротким путем, — спокойно ответил Мэб. — Рядом с Дрожащими Холмами есть несколько телепортов. Один из них по словам дяди сейчас активен.

— А что, так можно было? — растерянно уточнила я. — Почему тогда мы в прошлый раз просто не телепортировались, а шли по болоту?

— Потому что нашим пунктом назначения была застава, а не Холмы, — некромаг пожал плечами. — Нас могли туда и не направить, а расположенными там порталами стараются без крайней необходимости не пользоваться.

— Получается, сейчас наступила эта самая крайняя необходимость… — озвученный моим лишенным эмоций голосом очевидный вывод прозвучал мрачно.

— Крайняя необходимость наступает тогда, когда это сочтет нужным уполномоченное лицо, — Мэб криво ухмыльнулся, — и Сат таковым вполне является.

— И все же, что ему понадобилось в Холмах — понятнее не стало…

— Думаю, скоро увидим.

Ответ некромага прозвучал настолько же философски, насколько и угрожающе. Потому что вряд ли нам предстояло увидеть хоть что-то хорошее в том безмятежном и одновременно пугающем месте. Учитывая то, что…

— Неужели ты начинаешь догадываться… — саркастический комментарий подселенца не заставил себя долго ждать.

— Думаешь, ту дрянь так и не поймали?

— Все может быть. Если она успела залечь на зимовку, то сейчас ей самое время просыпаться. Может, потому Сатуар и решил вмешаться. Или ему приказали.

— Он же лич.

— Да, но Совет может приказывать всем, даже личам.

— На сильного всегда найдется кто-то сильнее?

— Именно.

— А кто может приказывать Совету?

— Суртаз.

— Забавно. То есть — никто.

— Примерно так.

Под внутренний диалог и внешнее молчание, мы добрались до покосившейся, частично обвалившейся и явно переживавшей не лучшие свои годы каменной арки портала. Но несмотря на свой довольно запущенный вид, она была вполне рабочей, а эстетика… Это уже вторично.

Активацией портала занялся Мэб. Это было удивительно с учетом того, что его магические способности были откровенно слабыми даже по моим меркам и, похоже, полностью ушли на усиление и ускорение тела. Но причина такой инициативы вскоре стала понятна: некромаг достал из кармана ключ-заготовку, выглядевший как небольшой квадратик то ли кости, то ли светлого дерева — подробно рассмотреть не удалось. Поэтому, можно сказать, телепорт создавал даже не он сам, а артефакт в его руке. Я слышала о таких и видела их еще при жизни, но никогда не наблюдала в действии.