Корт с трудом взял себя в руки.

— Не могу ответить тем же. Хоть я и рад, что мы наконец сошлись лицом к лицу. Я был бы признателен, если бы ты спустился и объяснил, что у тебя делает Юта.

— Маленькая жрица? — переспросил Вандегрид и с улыбкой посмотрел на Юту. — Госпожа Юталиэн является моей гостьей. И заложницей. Заложницей и гостьей. Как-то так.

Странный, какой-то несуразный ответ на секунду вывел Корта из равновесия. Кажется, Юта упоминала о том, что порой Вандегрид казался ей немного невменяемым.

— Я предлагаю тебе сдаться и отпустить её, — сказал Корт. — В таком случае я гарантирую тебе и твоим людям жизнь.

— Сдаться? — Вандегрид вдруг расхохотался. Ещё одна нелепая реакция. Тем не менее его смех казался весьма правдоподобным. — Предлагаешь?

Хохот резко оборвался. Лицо вмиг обрело холодные суровые черты.

— Ты ничего не можешь предложить мне, сопляк. Это я предлагаю тебе сдаться. Если твои люди прямо сейчас сложат оружие, то я, как мы и договаривались, позволю войти в Город женщинам и детям. Нет, я даже позволю войти со мной всем тем, кто добровольно подчинится мне прямо сейчас.

Корт нахмурился. Не успел он переварить услышанное, как Вандегрид резко обернулся к стоящему позади человеку, выдернул из кобуры у него не поясе пистолет и наставил на Юту.

— Решай, здесь и сейчас.

Раздался смех. Но не то совиное уханье, странное и несвоевременное, каким ранее разразился Вандегрид. Этот смех был чистым, искренним и непорочным. Он вплетался в завывания бури, создавая странную музыку, которая на мгновенье зачаровала Корта.

Вандегрид посмотрел на Юту с недоумением.

— Ты находишь возможность умереть забавной?

Юта не без труда прекратила смеяться, но ответила серьёзно:

— Я нахожу забавным то, как история повторяется. Но ты совершенно не способен это увидеть. Ты наступаешь на те же грабли снова и снова, и потому в конечном счёте проиграешь.

— О чём ты говоришь? — Корт поймал в голосе Вандегрида едва уловимую нотку сомнения.

— Ты убил всех жриц. Убил мою мать. Теперь, если ты убьёшь меня, то никогда не попадёшь в Город Богов.

Все глаза на небольшом пятачке были прикованы к Юте, — юной девушке, осмелившейся отвечать Вандегриду в подобном тоне. Казалось, она совершенно не боится его. Юта говорила с правителем Лиатраса на равных.

Вандегрид не разозлился. Наоборот, он немного расслабился.

— Видишь ли, девочка, моя разведка работает хорошо, — спокойно ответил старик. — Я знаю о том, что ты не смогла открыть Город Богов.

Юта опешила. Очевидно, она не ожидала подобного ответа. Жрица вскинула подбородок.

— Тогда, если ты знаешь, что я бесполезна, то почему пытаешься обменять мою жизнь? Она ничего не стоит.

Вандегрид усмехнулся.

— Я так не думаю. Во-первых, твоя попытка провалилась, потому что у тебя не достаёт знаний. Под моим руководством у тебя всё получится. Вместе мы откроем Город Богов. Ты поможешь мне стать правителем этой планеты. Видишь, всё складывается в точности так, как я и говорил.

Юта скрипнула зубами. Теперь она крепко сжимала кулачки и сверлила мужчину угрюмым взглядом исподлобья. Было очевидно, что слова Вандегрида задели её.

— А во-вторых… — продолжал беспощадно Вандегрид, — видишь ли, есть ещё кое-кто, кто не считает, что твоя жизнь бесполезна. Кто-то, кто питает к тебе некие тёплые чувства. Открыла ты Город Богов или нет, а он не позволит тебе умереть. Верно, Корт?

Вандегрид посмотрел на ругата. Он снова улыбался. И в этой улыбке сквозило осознание своей победы.

Корт до боли, до посинения костяшек сжимал кулаки. Его взгляд метался от Юты к Вандегриду и обратно.

Правитель Лиатраса произнёс:

— Я помогу тебе.

Он взвёл курок пистолета и направил Юте в голову.

— Я считаю до трёх. Раз.

Перед глазами Корта замелькали все моменты, проведённые рядом с Ютой. Начиная с самого первого, когда он увидел её, хрупкую и бледную, в смертоносных объятиях песков. Воспоминания сменялись одно другим, словно картинки в калейдоскопе. Вот они сидят на полу в Зале Свитков. Они на плато, Корт рассказывает ей про богов атлургов. Они зажаты под плитами обрушившегося свода. Корт теряет сознание. Одна мысль пульсирует в голове: «Она должна жить».