Это была расточительная трата патронов, но Корт понимал, что у него есть только один способ убедить Кангов довериться ему, — напугать их.

И это ему удалось. Когда оглушённые и обескураженные мужчины повылазили из-под стола, желание спорить с Кортом у них пропало. Теперь они будут слушаться его, как в том, что касается Паломничества, так и в том, что касается сражения, подумал Корт. И ещё он подумал о том, что именно этого, должно быть, добивался Гвирн. Только вот Корт пока не понимал, зачем.

Небо было почти совсем темно. Новая планета надвинулась на Нибелию быстро и неотвратимо. Аттрим ещё с неделю назад полностью скрылся за Ассаимом. Таурис ещё иногда выглядывал, но уже был не в состоянии опалить поверхность планеты, как когда-то. Короткие промежутки жары и света сменялись всё более продолжительными — тьмы и прохлады.

Иногда это было на руку, но иногда так же сильно мешало. Тормозило продвижение вперёд, а значит, приближение к цели. Это раздражало. Но это была не единственная причина для раздражения в эти дни.

— Ни черта не видно. Принеси лампу, — скомандовал Вандегрид.

Он склонился над столом, пытаясь что-то рассмотреть. В его палатке, кроме стола, раскладушки и нескольких походных кресел, была также печка — на всякий случай, собственная плита, чтобы вскипятить кофе, и даже несколько картин из дома правителя. Остальную коллекцию искусства вместе с драгоценностями и раритетной мебелью Вандегрид ещё полгода назад вывез на Бета-Глорию. Он купил там дом с небольшим островом несколько лет назад, просто на всякий случай.

Один из подчинённых вернулся, неся в руке длинную лампу на солнечных батареях. Он подвесил её над столом, за которым комфортно расположились несколько мужчин.

— Итак, где мы? — спросил Вандегрид, обращаясь к своему географу.

Щуплый мужчина в очках ткнул длинным пальцем в одну из карт. Это был спутниковый снимок масштабом 1:10000. Не самый детальный, но они были в пустыне, так что снимков более мелкого масштаба пока не требовалось.

Вандегрид заглянул в карту и нахмурился. Само по себе это ровным счётом ничего ему не говорило. Очередная точка среди бескрайнего ничего. Если бы не цепочка из таких же точек, обозначавшая на карте путь паломников. Он плеснул себе в хрустальный стакан сорокалетнего виски и опустился в кресло.

— Что скажешь? — на этот раз будущий правитель всей Нибелии обращался к своему верному псу.

— Чёрт бы его побрал! — прорычал тот и хотел плюнуть, но вовремя сообразил, что он в палатке своего Господина. — М**ак хочет извести нас. Он обманул нас, Господин.

Вандегрид ничего не ответил. Он рассматривал, как лучи света преломляются в гранях стакана. Лампа начала моргать, как больной в припадке. Из-за недостатка солнечного света батареи становилось всё труднее заряжать. Надолго их не хватало. Чего не скажешь про терпение Вандегрида. Он сощурился:

— Принесите новую.

Подручный снова вышел.

— Я так не думаю, — продолжил правитель. — Разве тем самым он не подвергает опасности и тех людей, что ведёт за собой? При любом раскладе они издохнут быстрее, чем мы. Их грузовик с провизией увяз в песках — когда — три дня назад? Умора. А вчера и у второго кончилось топливо. Такими темпами они помрут от голода и жажды быстрее, чем дойдут куда-либо. Нет, дело не в этом. Он слишком умён, чтобы пытаться переиграть нас сейчас. Он прекрасно понимает, что мы лучше обеспечены и не станет так рисковать.

— Он, может, и понимает, но кроме него есть другие. Откуда мы знаем, кто у них там принимает решения? Там вроде как с дюжину этих их князьков, — хмыкнул Рорис, один из полевых командиров Вандегрида. Неплохой стратег и опытный вояка. Только вот чересчур самоуверенный и оттого часто допускающий ошибки.

— Нет. Эти дикари тупы и прямолинейны. Если бы они замышляли против нас, то не стали бы придумывать хитростей, а просто напали. Я знаю, это именно он.

Лицо Вандегрида дрогнуло и на миг исказилось гримасой ярости. Словно фарфоровая маска дала трещину и сквозь неё проглянуло настоящее лицо. Правитель с силой сжал в руке стакан, так, что пальцы побелели. Мужчины у стола молчали, опустив глаза в пол. Они все хорошо знали, что когда господин в таком состоянии, под руку ему лучше не попадаться. Также лучше ничего не говорить, чтобы не ляпнуть глупость и не навлечь на себя гнев. Всё равно они не понимали, что происходит. Никто не понимал.

— Ублюдок, — тихо и зловеще проговорил Вандегрид, — чего ты добиваешься? В чём твой план?

В палатку вошёл парень с новой лампой в руках. Все взгляды — в большинстве раздражённые и хмурые — обратились к нему. Вандегрид уставился на вошедшего невидящим взором. Он явно видел перед собой кого-то другого. Подавшись вперёд, Вандегрид прошипел:

— Почему ты водишь их по кругу?!

***

— Привал, — скомандовал Корт.

Гадрим кивнул и пошёл назад. Он оповестит Кангов и всех, кого встретит по пути. Канги передадут своим приближённым, и так далее по цепочке. Остановить столь огромную процессию так же непросто, как и заставить двигаться.