Впервые за всё то время, что он приблизил к себе Иону, ее острый язычок скорее раздражал, чем доставил ему хоть какое-то удовольствие, и он впервые отправил Кию из своей спальни без особого сожаления.

Сейчас императору было не до сладостных утех, и лёгкая настойчивость его наложницы выводила его из себя. Тяжёлые мысли, терзавшие воспаленный мозг, не давали ему расслабиться и хоть немного отвлечься от насущных проблем.

Куда пропал Крихшой со своей эскадрой?

Куда пропали все остальные корабли союзников? Связи с ними нет. Последний раз адмирал выходил с ним на связь, когда тот подходил к границе системы Мисуш, и потом всё!.. Как будто они все разом провалились в Черную дыру!

Разведчики докладывали, что возле Литэр их тоже нет и, судя по всему, никогда и не было. Ни одного обломка, указывающего на то, что там был бой. Значит, не дошли…

Или что?..

Правда в том секторе постоянно присутствовало какое-то активное перемещение в гиперпространстве, но это точно не его корабли, это скорее корабли Зотов.

А где все его?!

Император перевернулся на живот, подложил под подбородок сжатые кулаки и, выдохнув, прикрыл глаза.

Сейчас он отправил почти всех своих Ши на границу с системой Мисуш и приказал им там провести тщательную разведку. Обычные имперские разведчики ничего так и не добились, но он чувствовал: разгадка пропажи эскадры где-то там.

Пока ответа нет, но император надеялся на продвинутые технологии своих непобедимых воинов и был уверен, что обязательно дождется ответа. Космос бесконечен, но сто сорок боевых кораблей, из которых больше половины крейсеры прорыва, не могли исчезнуть просто так бесследно.

Надо найти логово Зотов и ударить по нему всей мощью.

Изгуш медленно сжал кулаки, и его остро отточенные когти впились ему в ладони. От резко нахлынувшей ярости его мелко затрясло, и перехватило дыхание. Он истребит всех мужчин, юношей, подростков и детей, а самых красивых женщин и девочек подарит касте Зиджим, чтобы те сделали из них самых лучших Ион! Он уничтожит всё, что связано с именем Зотов! Он распылит планету, на которой те обосновались, и сотрет из всех звездных карт даже мимолетное упоминание о ней!

Он… он…

Оттолкнувшись руками от ложа, Изгуш резко вскочил на ноги и начал мерить шагами спальню.

Сколько у него союзников, которые готовы дать ему свои войска?

Таморы, Кирианцы, Тергеры, Палийцы, Гупайцы, Лефеки, Ончи и, если кинуть клич и пообещать им выгодную сделку, то соберется еще не меньше десятка… Против такой мощи не устоит никто, ни одна раса, будь она хоть трижды Зотами!..

Но куда же всё-таки запропастился Крихшой?

Необходимо связаться с Первым и узнать о том, появились ли хоть какие-нибудь новости из системы Мисуш…

Император решительно подошел к расстеленному на полу Зуру и встал в центр серебристого квадрата. Как только жидкая субстанция обволокла его тело, он почувствовал легкий укол в затылок и тут же вызвал Первого.

— Есть новости из системы Мисуш? — с ходу начал он, опустив всякие приветствия.

Первый молчал несколько мгновений, а потом ответил:

— Есть. Наш разведчик фиксирует возле планеты Литэр излучение Пи-тамп. А это значит, что совсем недавно здесь был серьезный бой.

— Бой?! — удивленно воскликнул Изгуш. — Кого с кем?

— На границе системы нами был обнаружен небольшой обломок корабля, который с высокой вероятностью мог принадлежать расе Митхар.

Пораженный этим известием император в растерянности уселся на край ложа.

Крихшой…

— Первый! — прохрипел он. — Бросай там всё и займись поиском логова зотэрианцев! Ты слышишь меня? Найди их!

— Гугеш-ра приказывает подразделению Ши, подразделение Ши выполняет, — спокойно ответил тот и отключился.

Всё!

С этого момента Ши в активном поиске, и они сделают всё, чтобы выполнить приказ.

Владея Зуром и его искином, император прекрасно знал, что, как бы Зоты ни запутывали свои следы, совершая короткие и длинные гиперпрыжки в разных направлениях, Ши всё равно рано или поздно размотают этот клубок и обнаружат их планету. И тогда он ударит по ним всей своей мощью и не оставит от них даже плевка.

Личные покои Шеймы

По дворцу поползли осторожные слухи о том, что император начал охладевать к своей новой наложнице и теперь всё чаще и чаще отправляет ее из своих покоев посреди ночи.

Шейма поняла, что для нее это шанс вернуть свое былое положение и влияние как при дворе, так и на самого императора. Наконец-то она вырвется из драгоценной клетки, куда он ее с сыном насильно усадил. Но как это сделать, если Изгуш почти не замечает ее и не подпускает к себе?

Днями и ночами напролет она подбирала разные варианты, в отчаянии понимая, что не находит выхода, но сегодня под утро помощь пришла оттуда, откуда она меньше всего ее ожидала. Она и сейчас мелко вздрагивала, заново переживая те ощущения, что пришлось ей пережить. Перед самым рассветом в ее дверь осторожно поскреблись и два раза легонько стукнули.