— Значит, все же наказание… — едва слышно прошептал мастер Познания. — Что ж, так я и думал… Но почему?.. Что такого было в этих чужаках, что за них вступились Творцы Миров?..

Он еще некоторое время молчал, после чего велел продолжать. Странный аллери снова заговорил:

— Цивилизация вашего уровня должна знать высшие законы мироздания, но я позволю себе напомнить главные: «Другому тоже больно!» и «Не делай другому того, чего не хочешь получить сам!». Вы так же должны знать, что такое инферно и насколько оно опасно. И должны гасить его источники, где бы их не обнаружили.

— Нам это известно… — едва слышно прошептал Эссеан. — Но ведь другой — это другой аллери?.. Или… не только?..

Ему становилось все страшнее от понимания, что его народ действительно нарушил высшие законы, возгордился и пошел куда-то не туда.

— В вашей вселенной возникли источники инферно, а, как вам известно, и не притворяйтесь, что неизвестно, оно появляется только там, где много боли и горя. Где много убивают и мучают разумных существ. Остановить его распространение — долг любого высокоразвитого народа. Вы не остановили, замкнувшись в своем высокомерии и отгородившись от всех других. Вам много раз пытались дать понять, что такое поведение ошибочно, что гордыня — это смертный грех, но вы продолжали считать себя выше, а всех остальных пылью под своими ногами. Поняв, что вы своего долга не исполните, в Сферах попросили о помощи в гашении источников инферно, расположенных не слишком далеко от вашей территории, у цивилизации из другой вселенной. Но стоило их экспедиции появиться здесь, как ваши флоты уничтожили ее. Просто взяли и убили десятки тысяч разумных разных рас, не сделавших никому из аллери никакого зла. Без каких-либо уважительных причин убили. Да, мы могли бы отплатить вам за это, но не станем, поскольку вас и так страшно наказали свыше, наказали те, кого вы зовете Творцами Миров. За то наказали, что вы мало, что сами не сделали нужное, так еще и помешали сделать это другим. Народ аллери был приговорен к лишению бессмертия и вечной молодости. С вас отныне снята дополнительная оболочка души. Живите теперь, как короткоживущие. Вы это заслужили!

Экран погас, запись закончилась. Эссеан довольно долго сидел молча, из-под плотно сжатых век катились горькие старческие слезы.

— Что скажешь? — не выдержал долгого молчания Керис.

— А что тут можно сказать? — горько спросил мастер Познания. — Приговор нашему народу вынесен и приведен в исполнение. Ничего не исправить. Нам с тобой осталось жить пару декад, не больше. А потом с нас еще спросят там, перед престолами Творцов Миров. Будь готов к тому, что ничего хорошего нас не ждет… Как и весь наш народ…

— Да что такого страшного мы сделали?! — взорвался адмирал. — Я всего лишь следовал инструкции! Да, ошибся, но ошибки случаются! Они простимы!

— Не в этом случае, — укоризненно покачал головой мастер Познания. — Как бы тебе объяснить… А, вот. Представь, что существуют инструкции высшего уровня, стоящие над всеми остальными. Их надо помнить и исполнять. Ясно?

— Что же тут неясного? У нас во флоте таких немало.

— А теперь представь, что какую-то очень важную инструкцию попросту позабыли. Все знают, что то или это надо выполнять, но почему-то посчитали это неважным и выполнять перестали. Что бы сделал ты, как командир, с такими вот забывчивыми?

— Вздрючил бы не по-детски, — грубо ответил Керис. — А то и к стенке бы кое-кого из самых забывчивых прислонил. Остальные бы у меня попрыгали. Ну и находились бы потом на особом счету, за каждый промах отвечая десятикратно.

— Дело в том, что такого рода основные инструкции существуют и для всего народа, старый друг, — понурился Эссеан. — К ним относятся, прежде всего, сведения об инферно и его источниках. Мы ведь раньше, еще пару тысяч лет останавливали его. Вспомни, как тебе был отдан срочный приказ отправляться на планету короткоживущих, кажется, людей, где начались массовые убийства с жертвоприношениями, и навести там порядок.

— Помню, навел, напугал их до мокрых штанов и жрецов местных на безлюдную планету вывез, — кивнул адмирал. — Так это?..

— Да, это и было исполнение высшего долга развитого народа, — подтвердил мастер Познания. — Тогда мы погасили разгорающийся источник инферно. Но затем мы эту практику прекратили. И я не понимаю, почему…

— Решили, что нам больше нет дела до глупых дикарей, пусть творят друг с другом все, что пожелают, — пожал плечами Керис. — Значит, это было ошибкой?

— Да, — кивнул Эссеан. — Мы поддались гордыне, решив, что мы самые умные и сильные. А ведь нам не раз намекали свыше, что мы неправы, сейчас я вспоминаю эти события и понимаю, что нам действительно давали понять — изменитесь, исправьтесь. Пока не поздно. А мы все эти намеки дружно проигнорировали. Как последние идиоты…

— Мда… — скривился адмирал. — Теперь ясно. Мы не выполнили свой долг, и его выполнение поручили другим. А мы…

— А мы, — подхватил мастер Познания, — вместо того, чтобы помочь, этих других уничтожили. Просто так, без причины. По инструкции. Думаю, это была последняя капля. И нас принялись, как ты говорил, дрючить не по-детски.

— Не слишком ли страшное наказание? — глухо спросил Керис.

— С точки зрения Творцов Миров — нет, — отрицательно покачал головой Эссеан. — У них другая, непонятная нам логика и другая справедливость. С их точки зрения нас всего лишь отшлепали и поставили в угол. А что все наши старшие вскоре уйдут на перерождение, так это даже к лучшему, если разобраться. Мы не сможем больше влиять на молодых и превращать их в свое подобие. А значит, они смогут изжить свою гордыню. Когда-нибудь. Надо только успеть до смерти наших тел успеть оставить народу послание о том, что нет ничего страшнее и гнуснее гордыни. Объяснить, что произошло и за что нас наказали. Надеюсь, поймут.

— Прости, но ты наивен, старый друг, — невесело хохотнул адмирал. — Ты слишком хорошо думаешь об аллери, обычных аллери, живших в полной уверенности, что они — венец мироздания. А что же не думать так, раз ты молод, здоров, бессмертен и к твоим услугам все возможности великой цивилизации? Вот и сходят сейчас с ума, узнав, что их отшлепали, как малых детей. Посмотри, что творится на улицах городов после того, как эта запись разошлась по всей стране. Где-то устраивают оргии, где-то бьют витрины, где-то дерутся, где-то вопят, что никто не смеет судить их, святых и праведных, это только они имеют право судить. И так далее, и тому подобное. Попроси секретаря сделать тебе короткую сводку по основным планетам. Для меня самого стало неприятным сюрпризом, что высокомудрые алллери, оказывается, ничем не отличаются от короткоживущих дикарей…