В мае эскадрон «Дельты» на БОП «Фернандес» был развернут на западе, для поддержки «Синей» оперативной группы в долине Ефрата. Вскоре они вступили в серию ожесточенных боев в упор с суннитскими боевиками. Многие из оперативников спецназа были шокированы количеством, изощренностью и интенсивностью атак, с которыми они столкнулись. В течение нескольких недель на западе Ирака были убиты трое оперативников «Дельты». Первый случай смерти в «Дельте» с 2003 года, сержант первого класса Стивен Лэнгмак погиб 31 мая во время операции вблизи сирийской границы. Во время второго инцидента, той самой операции 17 июня, во время штурма дома, недалеко от места, где погиб Ленгмак, в Аль-Каиме, погибли двое. Двое погибших, мастер-сержанты Майкл Макналти и Роберт Хорриган фактически выполняли свою последнюю задачу перед уходом из армии. Американцы начали свой штурм, не подозревая о том, что им была расставлена ловушка. Внутри здания был выстроен блиндаж, и когда бойцы «Дельты» ворвались внутрь, обороняющиеся ждали их невредимыми в своем опорном пункте. После того, как были убиты двое нападавших из «Дельты», оставшиеся люди отступили и сбросили на дом бомбу.

Поскольку в эскадронах «Дельты» было всего от тридцати до сорока оперативников, не потребовалось много времени, чтобы ранения и смерти серьезно ограничили их возможности. В июне Маккристал официально запросил Питера Роджерса, могут ли силы специального назначения Великобритании оказать помощь. Очевидно, Роджерс отказался, сославшись на сохраняющуюся озабоченность Великобритании по поводу мест содержания под стражей в Баладе и других оперативных вопросов, таких как правила ведения боевых действий. Американцы перебросили по воздуху второй эскадрон отряда «Дельта» и двинулись дальше. Но американский запрос поджег фитиль тлеющего конфликта между Роджерсом и недавно назначенным командиром SAS, который вызвал взрыв позже тем летом. Новым боссом в Херефорде стал Ричард Уильямс. Будучи майором, он часто бывал в Багдаде весной и летом 2003 года, прежде чем был переведен из SAS на другую работу. Получив звание подполковника, Уильямс стал ярым защитником тех в полку, кто считал, что они напрасно тратят свое время преследуя «стариков» из числа баасистов, и должен сделать все необходимое, чтобы помочь своим собратьям в «Дельте» во время кризиса. В то время, как противостояние между Великобританией и США продолжалось, а отношения между Уильямсом и Роджерсом ухудшались, те, кто находился на местах, пытались наилучшим образом справиться с ежедневными кризисами.

23 июля дежурный эскадрон в Багдаде оказался в самой гуще событий. ОКСО собрало разведданные о типе целей «Аль-Каиды», которых обычно ревностно сохраняли за собой американские оперативники. Они были так активно задействованы на западе, а информация была настолько срочной, что у них не было другого выбора, кроме как передать ее «Черной» оперативной группе. Итак, у британцев было мало времени, чтобы поспорить об этом с начальником сил специального назначения в Лондоне, и они должны были попробовать на вкус борьбу с «Аль-Каидой».

Миссия получила кодовое название «Операция Мальборо». В результате срочных разведданных стало известно, что в доме на юге Багдада несколько террористов-смертников готовятся к взрывам. Дежурным подразделением в то время был эскадрон «М» Специальной лодочной службы Королевской морской пехоты. Это была вторая командировка в Багдад оперативников спецназа Королевской морской пехоты, и она должна была продлиться всего три месяца. Но в тот душный вечер их долгом было преследовать цели из «Аль-Каиды», о которых мечтали сменяющиеся эскадроны спецназа.

Некоторые бойцы эскадрона «G» остались, чтобы помочь морским пехотинцам, но основная часть отряда, собранного в ту ночь для выполнения задачи, была из SBS. Между двумя британскими подразделениями специальных операций существовала большая напряженность, отчасти смягчаемая шутками, хотя и резкими, но по большей части все еще тлеющая. Эскадрон «М» был подразделением SBS, еще в 2003 году разгромленным на севере Ирака, потерявшим большую часть своих машин и многое другое снаряжение. Бойцы SAS не считали их подходящими для этой работы, называя их «спецназом 2-го эшелона». Планы удвоить численность SBS в это время вызвали еще большее недовольство, поскольку многие новобранцы из совместного процесса отбора в британские силы специального назначения были переведены в новые эскадроны SBS. Специальное подразделение морской пехоты в то время было не слишком глубоко вовлечено в Афганистне, и его командиры настаивали на том, чтобы они получили оперативную обкатку в «Черной» оперативной группе.

Соперничество SAS и SBS имеет глубокие корни, и по сути, является племенной враждой. Многие из тех, кто играл в «Черной» оперативной группе второстепенные роли, фактически предпочитали подход морских пехотинцев, утверждая что они демонстрировали меньше мачо-чванства и большую внимательность, чем «клинки» SAS. Эскадрон «С» SBS служил в Багдаде в 2004 году, заслужив репутацию удивительно неторопливого в деле. За четырехмесячный тур они совершили двадцать два налета, по сравнению, скажем, с восемьюдесятью пятью задачами эскадрона «А» SAS во время его командировки в 2003 году. Медленный темп операций, установленный эскадроном «С», отражал многие факторы, не в последнюю очередь то, что это время ознаменовалось самой низкой точкой в общем сотрудничестве спецназа США и Великобритании. Тем не менее, этот тур дал повод для критики SBS. Но то, что произошло той ночью в июле 2005 года в ходе операции «Мальборо», должно было хватить, чтобы заставить замолчать скептиков в Херефорде.

Коммандос вышли к точке «Альфа» (дому-цели), используя комбинацию вездеходов «Хамви» и вертолетов «Пума». В это дело также были тесно вовлечены американцы. Подразделение «Красной» оперативной группы, рейнджеров, действовало в качестве резервного отряда, а полевое подразделение предоставило несколько танков М1 из-за опасностей, связанных с рассматриваемым районом. Пара технических экспертов из сообщества спецназа США также были там, в качестве хранителей секретной технологии, позволившей точно определить ячейку «Аль-Каиды» и действовать в качестве связующего звена. Над головой у «Черной» оперативной группы были «Пумы» со снайперами, если люди внутри «Альфы» попытаются атаковать. Кружащий самолет связи и управления также находился в воздухе, чтобы помочь в руководстве операцией.

Когда бойцы SBS двинулись пешим порядком к цели, к ним побежал мужчина в жилете смертника. Он слишком рано взорвал бомбу, чтобы убить залегших коммандос, но одна из «Пум» пролетела так низко над ним, менее чем в ста футах, что взрыв заставил вертолет потерять управление. Он подлетел вверх на воздушной подушке от взрыва, а затем, на долю секунды, вертолет с десантом упал как камень. Несмотря ни на что, учитывая их малую высоту, пилоту удалось восстановить управление, оба двигателя взвыли, когда он добавил мощности, чтобы поднять свою «Пуму». Оказавшись в нескольких футах от того, чтобы врезаться в багдадские крыши, машина с ревом взмыла в ночной воздух. Какие бы ругательства ни звучали в десантном отсеке, им не дали времени задуматься о пережитом. Одна из воздушных платформ, наблюдавших за «Альфой», засняла на свою камеру с усилителем изображения человека, выскочившего из задней части здания и бегущего от него.