— Погоди, а как же те женщины, что встретили меня в лесу?

Лицо эльфа помрачнело. Он поджал губы и отвел глаза. Сердце пропустило удар. И без пояснений ясно, что с ними ничего доброго не приключилось.

— До встречи, Лериана. Глэр принесет ужин чуть позже. — Он, было, вышел из комнаты, но вновь вернулся. Щелкнул пальцами и чудесный балкон на глазах исчез. Он затянулся кирпичной стеной. Вместо него, осталось небольшое окно-бойница. — Так надо. — Коротко сказал он и покинул меня.

Ну, вот… Сразу стало очень неуютно. Недовольная случившимся, я встала и подошла к зеркалу. Кое-как оттянула ворот, обнажив печать принадлежности. Схватив баночку с тумбы, принялась втирать жирный крем, пахнущий полевыми цветами, в кожу.

Буквально на глазах красные линии порозовели, а после и вовсе исчезли.

«Будет сложно», — заключила я. «Но у меня получится». Нужно лишь хорошо подготовиться. Желательно попросить у Алорана досье на своих соперниц, дабы изучить их получше.

— Я справлюсь, — произнесла тихо и улыбнулась. — Ну, здравствуй, Лериана эль Айд…

* * *

Так и началась моя новая жизнь в таинственном и пока еще не до конца понятном мире. Служанка будила меня в шесть утра. До семи у меня было время привести себя в порядок, умыться, одеться, позавтракать и морально настроиться на ещё один тяжелый день.

А дни были по-настоящему тяжелыми. Алоран нещадно мастерил из меня леди, собирая прекрасный образ элегантности, нежности и целомудрия по кусочкам.

Зелья для лучшего восприятия информации я уже пила, как чай, и почти не морщилась. Однажды мне показалось, что его вкус не так плох и его можно пить почаще… Благо, больше мне так не казалось. С ума я пока не схожу.

Эльф вбивал в меня историю по три часа в день. После мы переходили к этикету, с которым все никак не могли подружиться.

Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду страдать от столовых приборов, которые очень важны для аристократов. И не дай бог съесть бульон ложкой для мороженого, а после перемешать чай кофейной! Столовым ножом ни в коем случае нельзя разрезать рыбу, а нож для масла ни в жизнь не посмеет коснуться мяса…

— Лериана! — вопил эльф, от голоса которого у меня начинал дергаться глаз, кончик носа, мизинец, душа и все то, что в принципе способно дергаться. Одной лишь интонацией он мог опустить мою самооценку в бездну, а после ещё умудриться плюнуть на неё.

Когда второй круг Ада под названием «Этикет» был пройден, я ступала на третий. Танцы.

Ох, уж эти разновидности вальса! Если покопаться, уверена, найдется танец и на случай конца света. И когда огромный метеорит будет летать в нашу сторону, мы все весело прикажем маэстро сыграть что-то драматичное и примемся выплясывать.

Тьфу, тьфу, тьфу!

На этих занятиях Алоран был близок ко мне как никогда. Мое хрупкое тело было в его горячих мускулистых руках. Мы дышали в унисон, смотря друг другу в глаза. В его читалось раздражение, злость и досада.

В моих плескался огонь самосохранения…

Ручищи у эльфа были воистину сильными. Он легко и не без удовольствия свернет мне шею. Наверное, потому на танцах я стараюсь в стократ усерднее.

— Лериана!!!

Но это не спасает ноги Алорана, на которые я по чистой случайности наступаю.

И вот прекрасный момент — я свободна! Чувствуя жуткую усталость в ногах и резкую необходимость излить свои душевные страдания хоть на кого-нибудь, я падаю на кровать, принимаю позу Патрика-звезды и наслаждаюсь своей прекрасной жизнью… заточением в башне… отсутствием общения… Наслаждаюсь, в общем.

— Сегодня намного лучше, чем вчера, — заметил Алоран, который почему-то все никак не уходил. — У нас осталось два дня перед отправкой во дворец.

Я тяжело вздохнула. Как бы уныло не проходило время в этой башне, здесь я в безопасности. На отборе такого не будет. Приедут дочери князей. По счастливой случайности у каждого из правителей островов есть дочь, не находящаяся в браке, но уже пригодная к этому. Потому принцу придется потрудиться выбрать самую лучшую невесту, а мне задержаться на отборе и выжить при этом. Мои соперницы будут беспощадны. Каждое княжество мечтает породниться с императорской семьей.

Не знаю, что меня ждет, но я уверена — будет жарко.

— Спасибо, Алоран, — искренне сказала я. — Все это — твоя заслуга.

Эльф улыбнулся. По-доброму. Я даже залюбовалась им на секунду.

— Тебе, верно, наскучило сидеть здесь? — полюбопытствовал он.

— Очень! — воскликнула тут же.

— В таком случае, я приглашаю тебя на прогулку сегодня ночью. В три. Будь готова. На улице тепло, можешь одеваться полегче. — Сказав это, он оставил шокированную меня сидеть на кровати и глупо смотреть ему вслед. Ключ два раза провернулся в замке. Я вновь заперта.