Капитан Пайел вошёл в каюту и, глядя на виртуальный экран, плюхнулся в ложемент.

Он не был поклонником регламентов и протоколов, и ждать его пришлось ровно столько, сколько он шёл из навигаторской.

— Абе то танедэ лигери, — поприветствовал его Линнервальд. По-имперски это означало: «Да пребудут с тобой силы, оберегающие Вселенную».

— Абэ, регент, — капитан легко перешёл на экзотианский. Теперь он говорил на нём чисто и без акцента.

В эйнитской общине, где он провёл два года, говорили по-экзотиански, и он впитал язык, пока мозг его был девственно-чист.

Линнервальд с болью разглядывал мучительно юное лицо человека, которому давно перевалило за тридцать — ни единой морщинки, ни одного намёка на то, что это — многое повидавший капитан боевого спецоновского крейсера.

Регент знал: капитан рискует теперь жизнью уже самим фактом своего существования. Слишком многие в Империи и Содружестве желали получить ключ к технологии хаттов, буквально возродившей его тело.

Эксперименты Империи и Содружества с клонированием и редактированием генома были пока слишком далеки до совершенства. Но хатты собрали капитана заново, имея в распоряжении только обгоревшую голову. И теперь слишком многие хотели вечной молодости.

Останавливало доброхотов только пристальное внимание к «Персефоне» и её капитану командующего объединённым Югом Колина Макловски.

Лендслер, дитя Тайэ и её звериных законов, не отдавал своих людей, чего бы ему это не стоило. Это он выкрал обгоревшую голову капитана в имперском клановом центре Готто. Выкрал вместе с контейнером жизнеобеспечения. И опекал теперь мальчишку, прекрасно понимая риски.

— Где Дерен? — в лоб спросил Линнервальд, глядя в молодые и нахальные зелёные глаза капитана Пайела.

— Понятия не имею, — легко отозвался тот.

Регент пристально всмотрелся в его лицо. Он не врал, но…

— Отвечай мне прямо! Твой мальчишка не мог удрать, нарушив приказ оберегать наследницу! — заявил он безапелляционно. — Значит, ты в курсе того, куда он делся!

Капитан чуть склонил голову вбок, оценивая выражение лица регента.

— Неужели уже остыл? — усмехнулся он.

И Линнервальд понял — знает!

Не камень — глыба скатилась с его груди, давая стучать сердцу.

— Да, — кивнул он. — Остыл. И понял, что Дерен мог выкинуть такое, только если ты в курсе.

Капитан кивнул и потянулся за чайником.

Дежурный тут же вынырнул откуда-то сбоку, отнял у капитана чайник и занялся приготовлением йилана.

Капитан Пайел редко выгонял из каюты дежурных во время приватных разговоров. Люди у него служили проверенные.

— Хорошо, что ты это понял, регент, — улыбнулся он, откидываясь в ложементе и улыбаясь в ожидании чая. — Конечно, Дерен не мог пойти на прямое нарушение приказа. Это не к нему. Но я только очень примерно знаю, где его носит. Раз уж он взялся за это дело, сам разберётся, я ему не нянька. Что у вас там творится, в этом Доме Оникса, раз Вальтер вынужден был оттуда бежать?

— Я сам виноват, — Линнервальд тяжело опустился в кресло, понимая, что эта часть загадки разрешена, и нужно теперь понять, куда двигаться дальше, а для этого придётся допросить Имэ. Проклятый Тихушник обеспечит его головной болью на всю ближайшую неделю. — Я заставил его увидеть паутину. Возможно, это вызвало помутнение рассудка.

— У Дерена? — удивился капитан. — Да его кувалдой можно бить по рассудку.

— Но зачем он тогда это сделал?

— Что именно?

— Улетел! Он же понимал, что на гражданском катере нельзя выйти за атмосферу!

Капитан сдержанно рассмеялся. Наверное, он, тоже в прошлом военный пилот, не видел в таком полёте особенных рисков.

— Ты ощущаешь Дерена погибшим? — спросил он.

— Нет.

— Значит, он нашёл решение.

— Но зачем?

— Увидел опасность для охраняемого объекта, например.

— Он мог сказать мне!

— Значит, ищи версию, почему он НЕ мог. Например, предатель очень близок тебе. У тебя есть заместители, регент?

Глава 25

Дерен и Сайко

Перевал. Долина проклятых

Добрый час ошарашенный Дерен лежал на холодных камнях и следил, как патрульные грузят обратно в катер свои технические приблуды. И как из распадка поднимается на электролыжах взвод десантников. Им, видно, пришлось «закапываться в засаду», как боровой зимующей птице — в снег.

Пилот сверху всё видел отлично, но верить глазам не хотел. И никак не мог сообразить, что же, в конце концов, происходит?

Линии паутины постоянно менялись перед его внутренним зрением, напоминая какую-то сумасшедшую пляску. Почти как калейдоскоп, только цвета были не такие яркие.