Макс посмотрел на Клесс и увидел в её глазах просьбу, граничащую с мольбой — «нельзя, чтобы шар упал, и не важно, кто его поймает». Макс знал, что следующий, кто коснётся этого шара, станет главой «Протекта», а разбившийся шар разрушит всю систему организации, поэтому не стал медлить. Он переместился вместе с Клесс к падающему шару, но при выходе оступился, поскользнулся и подбил её под ноги — Макс так и не понял, что конкретно произошло, но мгновение спустя, когда он пришёл в себя, их руки, соприкасаясь, крепко держали шар. Они поймали его одновременно. Вместе.

Цепь замкнулась, печать активировалась снова, и шар, возвращаясь к прежнему золотому свечению, выплеснул такую мощную волну божественной энергии, что Деймоса припечатало к двери хранилища. На этот раз удар был серьёзным и окончательным, он мешком рухнул на пол и больше не пошевелился.

***

Яркий диск солнца коснулся линии горизонта, когда Гелиос, привлечённый странным явлением, остановил колесницу и обернулся. Коринфский залив, где по вечерам лучи мерцали на гребнях волн, где воды Ионического моря омывали берега Греции, а горный массив Парнас отражал саму суть божественного мира, был скрыт плотным ворохом белых облаков. В свете мировых событий, о которых, Гелиосу было известно больше, чем кому-либо другому, гора Муз, сокрытая божественной ширмой, казалась не просто необычным явлением, а зловещим предзнаменованием.

Гелиос любил это место и часто наблюдал за ним. На горных склонах Геликона в буйной растительности лечебных трав бил источник Гиппокрена, вокруг паслись пегасы, щипали траву или парили на своих широких крыльях, на берегах горных рек Музы вплетали в косы цветы и травы, а в лесах охотилась сиятельная богиня Артемида. Здесь же обитал Аполлон, способный влюбить в себя любую женщину, но взаимной любви так и не познавший.

Красота, покой, умиротворение вечно царили здесь.

Но не сегодня. В этот раз всё было иначе. Не так. Облака навевали грусть и неясные, но очень тревожные предчувствия, будто бы за ними обитала абсолютная тьма.

Стоять на месте было нельзя, и Гелиос пустил колесницу в путь, не замечая короткую золотую вспышку в облаках. Он уехал, а из вспышки над Коринфским заливом возник Аполлон. Словно нарисованный лучами солнца, Аполлон переместился к горе Геликон, ожидая увидеть знакомые горные склоны, но то, что предстало перед ним, напугало и расстроило его. На склонах застыла чёрная вязкая смола, источники испарились, а флора и фауна исчезли. Не звучало пение Муз, не звенела тетива натянутого лука Артемиды, не слышался шорох крыльев пегасов. Не осталось ничего. Аполлон сделал шаг вперёд, наступая в смолу — нога погрузилась в неё по самую щиколотку. Он осмотрелся. Безжизненная пустыня некогда процветающей местности наводила ужас. Что здесь произошло?

Он бродил по Геликону в поисках хотя бы одной живой души, и много часов спустя нашёл её. Лань необыкновенной красоты вышла ему навстречу, склонила перед ним голову, а в следующий миг пошатнулась и упала. Её тело распласталось по земле, она вздрогнула, съёжилась и обернулась юной девой — длинные светлые волосы, тонкие белые одежды и остатки божественной пыльцы.

— Талия! — Аполлон кинулся к ней и поднял, не страшась запачкать свои белые одежды. — Талия, что случилось?

Она слабо пошевелила губами и приоткрыла глаза. Лицо Аполлона словно вселило в неё жизнь, Талия улыбнулась и потянулась рукой к его щеке.

— Это не сон? Аполлон, свет мой, я думала, уже не увижу вас.

Он взял её руку в свою и прижал к груди.

— Скажи мне, муза Талия, куда девались кристально-чистые источники? Почему это место в таком состоянии? Я отсутствовал совсем недолго...

Талия вздохнула и, не в силах больше держаться, зарыдала.

— Артемида... Артемида скорбит о единственном сыне... Скорбит, ибо это её вина. Она дала Аресу то, что привело к этому...

— Аресу? — не понял Аполлон. — Здесь был Арес?

— Да, и он забрал самое ценное... Сердце Геликона...

— Сердце Геликона? Артемида отдала ему Сердце Геликона? — Аполлон поднялся на ноги вместе с ней. — Так вот что с моим даром предвидения! Показывай, где она! Я отнесу тебя туда.

— Нельзя, — прошептала Талия, — нельзя... Артемида горюет, она не станет говорить с вами, рядом с ней ваш ясный огонь угаснет.

— Она моя сестра. Мы с ней единое целое. Ничего со мной не будет! Веди!

***

(Конец Эпохи Великих Войн)

«Ведьма. Ведьма», — шептали злые языки. — «Её дети рождаются чудовищами», — вторили Олимпийские сплетницы, — «она покровительница некромантов и колдунов, люди боятся её. Афродита, Афина и Гера затмевают её... Ей не место на Олимпе».

— Займи свою нишу, дочь Перса, дочь разрушения и тьмы! Олимп не то место, где ты должна жить. Многоликая, все пути открыты тебе. Уходи.

— Здесь мой дом? Куда мне идти, Владыка? Во всех уголках твоего необъятного мира мне нет места.

Зевс не любил, когда боги ему перечат, по молодости он и вовсе мог разгневаться от одного неудачно сказанного слова. Вот и теперь взор его сверкнул разрядами молний.