Но это не спасло бы: волки окружили нас, спустя пару секунд к ним присоединились остальные члены стаи, а после и сами охотники.

Это не может быть совпадением. Нас ждали.

— Как я и предполагал, — раздался знакомый хрипловатый голос.

Из толпы инквизиторов выступил один — большой и крепкий, дюжий как бык. Я его знала: он всегда отправлялся на охоту вместе с Доном и часто наблюдал за моими побегами.

Бадрион Варвик. Жестокий, свирепый человек. Бездушный, я бы сказала. Один из любимцев Апостолов. Ненавидящий фейри всем сердцем, если оно у него есть.

Он был товарищем Дона, насколько мне известно. Ну, до тех пор, пока не решил обвинить его в пособничестве ведьмам…

— Не пришлось долго выслеживать вас, — с довольной улыбкой протянул он. — Ведьмы всегда бегут в Сербению, в эту прогнившую и пропитавшуюся пороком страну. Всего-то и нужно было набраться терпения и подождать, когда вы поспешите на корабль. Ну, Мала… что ты предпочтешь на сей раз: смерть от меча или огня?

— Предпочту, чтобы ты и твои псы убрались восвояси, — выдала грубо, с таким уверенным видом, на какой только была способна. Элена посильнее сжала мою ладонь. — Не вынуждай меня палить ваши пугливые задницы.

Я знала, что Бадрион совсем не тот человек, в адрес которого можно было кидаться грубостями. Он не Дон и не станет терпеть мое поведение.

Он вообще не станет терпеть.

Широкие темные брови сшиблись на переносице, и мужчина вынул из ножен меч.

— Знаешь… Мне очерствело давать тебе возможность сбегать. Ты умрешь прямо сейчас, ведьма.

— А ты любишь пустословить, не так ли? — произнесла все тем же дерзким тоном, перед этим скучающе вздохнув.

Раз уж злить — так до конца.

Бадрион взревел и бросился вперед, а я толкнула Элену к дереву и, закрыв собой, запустила в охотника огнем. Он увернулся, но следующая огненная сфера прилетела прямо в его плечо. Кожаная броня вспыхнула, мужчина принялся тушить ее ладонью. Я тем временем выпустила пламя — но не такое сильное, какое могла бы в здоровом состоянии, — и оно мгновенно окружило нас с Эленой, создав неприступную пышущую жаром стену.

Волки рычали и дергались в нашу сторону, но отпрыгивали, когда огонь начинал жечь им шерсть. Инквизиторам ничего не оставалось, кроме как направить на нас мечи.

Мы в ловушке, как ни крути. Но это был единственный способ защитить сестру. У меня не хватит сил, чтобы выстоять против отряда карателей, и мы не смогли бы убежать: ручные волки нагнали бы нас в два счета. Они славятся сумасшедшей скоростью и острыми клыками — не успели бы мы выйти из лесной полосы, как они разорвали бы нас на кусочки.

— Думаешь, тебя спасет твой огонь, ведьма? — громко выкрикнул Бадрион. Его фигура замаячила за пламенной оградой. — Рано или поздно пламя потухнет. В тебе нет столько мощи, чтобы удерживать его постоянно. Я знаю, что ты ранена. Терпения мне не занимать — я обязательно дождусь, когда ты ослабнешь. И вот тогда я уничтожу и тебя, и увязавшуюся за тобой девку, кем бы она ни была.

Злость обожгла грудь и лицо, но я не поспешила с ответом, лихорадочно придумывая, как выбраться из ловушки.

— Мала… — шепнула Элена, дернув за рукав. Я встретила взгляд синих глаз, на дне которых плескались страх и решимость одновременно. — Я могу их отвлечь…

— Нет, — отрезала тут же. — Ты только навредишь себе. Магия может убить тебя, ты же знаешь… Я не могу этого допустить.

— Но у нас нет выбора. — Сестра взяла меня за руки, тепло улыбнулась, но ее улыбка не прогнала волнение ни на секунду. — Все будет хорошо. Доверься мне.

— Нет. — Я мотнула головой, чувствуя, как горло обжигает неприятное ощущение уязвимости, а страх все яростнее стучит в груди. — Нет, Лени. Нельзя. Я что-нибудь придумаю. Обязательно вытащу нас. Даю слово…

Я не знала, что в итоге удалось бы мне придумать. Не знала, послушала бы меня Элена или все же поступила бы по-своему, подвергнув себя смертельной опасности…

Ничего не знала, потому что ничего не успело произойти. Все изменил раскатистый рев, от которого содрогнулись не только мы, но и многие охотники. И даже волки ссутулились, поджав хвосты.

Я многое не увидела — пламя пропускало лишь очертания фигур — но смогла зацепить взглядом громадную тушу медведя, накинувшегося на волков. Он определенно превосходил их по силе — лапы с легкостью придавливали волчьи головы к земле. Лес содрогнулся от жалобного скулежа и криков инквизиторов. Те пытались пронзить его мечами, но, невзирая на чудовищные размеры, он ловко уворачивался, отбрасывал от себя людей с поразительной легкостью.