— Стала шашлычком, — хмыкнул я.

— Предпочитаю быть шашлычком при других обстоятельствах, — прикусила она пухлые губки.

Астарта Велесова — блондинка-ноль выглядела очень привлекательно. Белые длинные волосы девушка обычно носила заплетенные в тугую косу или хвост. Невысокая и очень фигуристая, она, тем не менее, была быстрым и ловким бойцом.

Черный тактический костюм девушки подчеркивал ее мышцы: крепкие бедра, икры и отчетливую выпуклость пресса на подтянутом животике.

Ее полный бюст привлекательно натягивал костюм на груди. По моим прикидкам, у Астарты был не меньше, чем третий размер. Крепкая и упругая, ее грудь была чудесна на ощупь. Как-то мне довелось выносить Астарту в бессознательном состоянии из одного осколка, ну и пришлось потрогать грудь. Уверяю, обойтись без этого было невозможно.

Астарта была довольно слабым нулем и всегда работала либо в группе ликвидации, либо с другими нулями. Это очень мучило амбициозную девушку.

Все же ее сестра из рода Велесовых — Агата, была талантливым магом и легко открыла свою ульту в семнадцать лет. Астарта же, на ее фоне чувствовала себя слабым звеном рода. Ну и пыталась доказать всем, что она не пустое место.

Девушка вела себя безрассудно и постоянно лезла на рожон. Мне уже трижды приходилось вытаскивать ее из трудных ситуаций, но Астарта не унималась.

А еще она была давно и безнадежно влюблена в меня. Проболталась как-то раз, когда лежала в бреду после особо сильного ранения. Правда, после этого, когда я не ответил взаимностью, она никогда больше не заговаривала о своих чувствах. И никак их не проявляла. Так, только флиртовала время от времени. Астарта была гордой.

Почему я не отвечал ей взаимностью? Она же аристократ. Да еще и из магического рода. Наша явная связь — очевидный морганатический брак. Неравный то есть. Все же ее отец был магом в титуле герцога и никогда не пошел бы на такой шаг. Я уверен, она согласилась бы и на тайные свидания со мной. Ей было достаточно просто моего внимания, но я знаю, что девушка страдала бы из-за этого. Я не хотел ее страданий.

— Колу будешь? — Я подошел к холодильнику, что стоял в зоне кухни и взял оттуда банку, — без сахара.

— Она ж на вкус как мыло, — скривилась Астарта.

— А мне нравится. Ну как хочешь!

— Не-не. Ладно, давай.

Я взял лишнюю банку и бросил девушке. Та ловко поймала ее отточенным движением. С шипением вскрыла.

— Непривычно видеть тебя в таком виде. Тебе говорили, что помолодевшим тебе идет больше?

— Я привык к широким плечам и щетине, — хохотнул я.

— Щетина… бе… — показала остренький язычок Астарта, — без нее лучше.

— А тебе лучше без лифчика, — улыбнулся я, — но жизнь несправедлива.

— Жизнь справедливее, чем ты думаешь, — приподняла она бровь, — я не ношу лифчики под тактический костюм нуля.

— Ну что. Тогда это в корне меняет дело. И я даже спрошу тебя, зачем ты пришла ко мне домой. Как нашла, спрашивать не буду. Я знаю, что гильдия приглядывает за мной.

— И довольно пристально.

— Эт пока я ей разрешаю.

Она не ответила, только загадочно улыбнулась, и немного жадно посмотрела на меня, потом все же заговорила:

— Важное задание. Вальфстраттон поручила мне доставить информацию о нем напрямую тебе, в обход Терановы. Что, кстати, между ними случилось?

— Вальфстраттон не доверяет ему. Я тоже, — пожал я плечами.

— Хм, — она поджала губы, задумчиво опустила взгляд, — я бы хотела…

— Он направил тебя на заведомо невыполнимое задание. В одиночку. Без поддержки других нулей.

— Что ты хочешь сказать, — нахмурилась она, — что я бы не справилась? Сомневаешься во мне?

— Нет, — начал я ровным тоном, — Патрицин был силен. Мало кто из нулей справился бы в одиночку. Тут дело не в тебе, а в Арчере Теранове. Он уже давно пытается усидеть на двух стульях. Быть «и нашим, и вашим». Руководит гильдией нулей и в то же время старается построить политическую карьеру. Общается с сильными города. И что-то мне подсказывает, что он попал от них в зависимость.

— Ты говоришь о Патрицине?

— Да.

— Хм, — она задумчиво выдохнула, — ну. Это многое объясняет. Можно быть либо на стороне гильдии, либо на стороне аристократов, которые ненавидят, когда нули крутятся рядом с их драгоценными детишками и близкими родственниками. Кстати, наше задание как раз об этом.

— Наше задание? — Я приподнял бровь.

— Да. Там участвуют несколько нулей. И причем тайно. Никто не должен узнать, что мы будем в группе студентов.

— Отлично, — я хохотнул, — что там империя уготовила нам на этот раз?

— Осколок Горячие Болота, что располагается в семи километрах от границ города, — начала Астарта.

— Считается самым сильным вместилищем маны земли в южной части страны. Только на севере есть места сильнее.

— И дом Хормос, один из влиятельнейших домов империи, прибудет сюда, на юг, чтобы обеспечить младшему сыну семьи благоприятные условия для открытия ульты. У него прекрасное воспитание, отличная подготовка. Но и сила там сокрыта недюжинная. Прямо-таки чудовищная, насколько я могу судить по информации, что передала мне Вальфстраттен.