Клоп сжался в комок. Я специально говорил нарочито грубо. Другой возможности достучаться до упёртого пацана попросту не было. А достучаться нужно обязательно. Очередная инициатива неугомонного упыря легко могла свести нас в могилу. Мы и так стояли на самом её краю.

— Ты меня понял? — строго спросил я.

— Понял…

— Что ты понял?

— Что мне нужно сидеть, молчать и ждать приказы…

Судя по голосу, пацана переполняло чувство вины. Надеюсь, этого хватит, чтобы удержать его от необдуманных поступков.

Клоп затих и, кажется, даже перестал дышать. Так-то лучше. Сейчас мне потребуется полная тишина.

Я прикрыл глаза и разогнал сознание, резко втянув сухой воздух. Нужно сосредоточиться на звуке — он мог дать необходимую информацию.

Интуиция подсказывала, что здесь что-то не так. Нас не обездвижили, нас не заперли… Нам будто бы предлагали шагнуть в темноту. Но зачем? Ответа на этот вопрос у меня не было, однако я точно знал, что никогда нельзя действовать так, как хочет враг. Это путь к поражению.

Тишина давила на уши. Показалось даже, что я ошибся, но через мгновение, которое тянулось целую вечность, мне удалось услышать едва заметный скрип дерева и чужое дыхание. В десяти метрах от нас во мраке сидел человек. Сидел и слегка покачивался на стуле.

Человек ждал, пока мы с Клопом начнём действовать. Он надеялся, что мнимая свобода вскружит нам головы. И он хотел увидеть, как темнота накажет нас за подобную неосмотрительность.

Я был в этом уверен, потому что нутром ощущал — во мраке притаился кто-то ещё. И этот «кто-то» очень опасен и очень зол…

Набрав в грудь воздуха, я громко сказал:

— Если ты ждёшь, когда начнётся представление, то тебе придётся запастись терпением.

Клоп вздрогнул, услышав мои слова. Однако пацанёнок не стал задавать лишних вопросов. Похоже, последняя воспитательная беседа наконец-таки возымела успех.

Секунду ничего не происходило, но затем тишину разорвал знакомый голос.

— А я никуда не спешу! — весело сообщил Король нищих. — Но раз уж ты знаешь, что я здесь, то сидеть в темноте больше ни к чему.

Камень скрипнул, словно кто-то провёл по нему ногтем. В пустоте перед нами рассыпался сноп голубых искр, и там, куда они упали, по полу побежали сияющие прожилки — точно такие же, какие были в зале, где я потерял сознание.

Мрак немного отступил под натиском света, и передо мной предстал уже знакомый старик, облачённый в чёрную сутану. Он сидел на роскошном стуле с резной спинкой и весело смотрел на нас.

Вблизи дедуля выглядел весьма странно. Потемневшая, словно от времени кожа с едва заметными светлыми пятнами, узкие слезящиеся глаза, редкие ломкие волосы… Хреновый видок, если быть честным.

Однако от Короля исходили волны уверенности и силы. Несмотря на солидный возраст и не лучший внешний вид, связываться с ним было опасно. Это ощущалось буквально кожей.

Голубые прожилки, змеившиеся по полу, освещали только самого старика и постамент, который стоял рядом с ним. Остальное пространство по-прежнему скрывалось во мраке.

Постамент опять был накрыт тёмной, блестящей тканью.

Похоже, она каким-то образом «экранировала» притягательную силу зерна ликвера, потому что никакого дискомфорта я не испытывал. Однако, уверен, стоило Королю стянуть покрывало, и меня вновь накроет так же, как накрыло в зале… Не хотелось бы, чтобы это произошло.

— Боишься? — с ласковой улыбкой спросил Король. Вокруг его глаз появилась сеточка морщин. Добрый дедушка, ни дать — ни взять. — Манит тебя, да? И так манит, что аж кишки наружу просятся? Но ты не бойся, дружок… Не буду я тебе больше своё сокровище показывать.

Он рассмеялся, а я промолчал. Словам подобного персонажа мог поверить только стопроцентный кретин.

Король прикоснулся к постаменту кончиками пальцев. Он смотрел на спрятанную под тканью статую с нескрываемой нежностью.

— Моё сокровище… — чуть ли не с любовью произнёс старик. Затем он взглянул на меня и сказал: — Представляешь, а я ведь не догадывался о том, какая драгоценность мне досталась… Десятилетиями не догадывался! Хотя Чистые всегда говорили, что вся наша сила от неё — от родимой! Кабы не статуя, наши кости уже давно гнили бы в могиле…

Я не спешил лезть в разговор. Как гласил слоган одной известной рекламы — иногда лучше жевать, чем говорить. И сейчас был именно такой случай.

Король снова рассмеялся. Причём рассмеялся столь искренним и заразительным смехом, что даже у меня по губам скользнула улыбка. Харизма у потрёпанного годами дедули определённо присутствовала — глупо было бы это отрицать.