— Конкретно в вашем? — уточнил Макс. — То есть в других подобное водится?

— К сожалению, — сплюнул Леший, скривившись. — В Расторгуево, Лихоборах, Свитцево... Да даже в столице — рабы есть везде. Мир стал, сука, на редкость поганым местом. Хоть никто в слух об этом и не говорит, но в целом, в большинстве полисов, он вполне узаконено. У нас ведь тут уже помаленьку аристократия зарождается — ведьмаки да эсперы из тех, что послабее — вольные люди, те, что четвёртого ранга и выше вместе с магами колдунами — знать. Не удивлюсь, если Петя Клинков скоро себя царём объявит. А на роли крепостных кто догадаешься?

— Обычные люди, — мрачно ответил Макс.

— Вот потому и говорю, парень — лучше бы тебе остаться здесь. С твоим потенциалом тебе, конечно, везде будут рады — но для начала тебе не помешает своими глазами увидеть, как изменился мир. Поверь, слов не достаточно, что бы это понять.

За беседой они успели приблизиться к самому высокому зданию города — каменной башне в семь этажей. Строение, довольно широкое в основании, к верху сужалось, окна на первом этаже, не смотря на то, что были достаточно широки, были завешаны металлическими решётками, со второго же этажа начинались настоящие бойницы. Видимо при постройке учитывался и тот вариант, при котором жилище мэра станет последним оплотом обороны. Да и к тому же от него было недалеко до речного порта, одной из главных торговых артерий в здешних краях и одновременно источнику постоянной головной боли для городских властей.

Перед входом внутрь их остановила пятёрка полностью экипированных бойцов. Поздоровавшись с Лешим, они тем не менее попросили сдать оружие и тщательно обыскали гостей, лишь после этого выделив им человека в сопровождение.

Весь первый этаж представлял собой длинный коридор, в по обе стороны которого тянулись ряды дверей с табличками. Именно здесь, на первом этаже башни, располагалась администрация города — вернее те её инстанции, которые считались здесь высшими. Не задерживаясь, троица миновали его и подошла к массивной металлической двери, в которую тут же постучал их провожатый. Небольшая пластина на уровне лиц новоприбывших открылась, и, удостоверившись в личности провожатого, гостей пустили внутрь.

Дальше им пришлось подниматься по крутой винтовой лестнице. Прежний их провожатый остался внизу и ушёл на пост, и теперь их сопровождал один из двух охранников самой внутренней лестницы. Не задерживаясь, они миновали двери ведущие на второй, третий и четвёртый этаж, остановившись на пятом.

— Юрий Михайлович, к вам Леший с новеньким, — постучав, громко пробасил боец.

— Ну так не держи гостей на пороге, Паша, — ответил ему бодрый голос по ту сторону, и дверь сама собой распахнулась. — Можешь идти.

— Здравствуй, Юрий Михалыч, — шагнул внутрь Леший.

— И тебе не хворать, Сашка, — ответил ему сидящий внутри маг.

Признаться честно, Максим ожидал увидеть длиннобородого седого крепыша с посохом в руках, всем своим видом внушающего ощущение мудрости и... Что именно крылось за этим «И» он сам не знал, но смутно надеялся на что-то эдакое, что сразу укажет — вот он, сильномудрый волшебник, создавший целый город едва ли не в одиночку. Эдакую помесь Гэндальфа и Альбуса Дамблдора, ну на худой конец — Сарумана и старика Хоттабыча. И ошибался.

Крепкий, широкоплечий мужчина действительно носил бородку — но весьма короткую. И хоть растительность на его голове и была изрядно украшена сединой, но впечатления старика он вовсе не производил. Цепкий взгляд серых глаз источал уверенность в себе и внутреннюю силу, больше подобающую воину, а не доброму волшебнику из сказок. Прямой длинный нос, русы пополам с сединой волосы, простая, но удобная одежда — пиксельная летняя военная форма, берцы на плотной, оббитой металлом подошве... Пожалуй, единственное, в чем Макс не ошибся, так это в наличии посоха.

Длинный, под два метра, с навершием в виде синего кристалла, исписанный странными символами, он был небрежно прислонён к стенке позади кресла, в котором сидел хозяин башни, но отчего-то юный колдун не сомневался — случись такая нужда, и тот окажется в руках хозяина быстрее вздоха.

А ещё его удивил уровень ощущаемой им от мага силы. По словам Лешего и разговорам остальных выходило, что Михалыч — маг довольно слабый, что хорош лишь в изготовлении своих зелий. Однако Макс явственно ощущал, что тот превосходил его в пиковой форме минимум вдвое — и это лишь по самым грубым прикидкам, не учитывающим ни артефакты, ни личное мастерство.

— Так значит, ты и есть тот самый колдун, которого вытащил из кристалла Леший? — вполне доброжелательно поинтересовался маг у замершего колдуна. — Сотников Юрий Михайлович, для своих — просто Михалыч, — встав из кресла, сделал он шаг, протягивая ладонь.

Макс ответил на крепкое рукопожатие, при этом бросив взгляд на окружающую обстановку. Рабочий стол из крепкого дуба, несколько кресел по углам и стулья с высокой спинкой у самомого стола. Несколько шкафов, тумбочка и компьютер хозяина кабинета — вот и вся обстановка.