Отряд давно приметил это место, пусть и не спускались вниз до этого дня. Собственно, они долго решали — продать ли сведения о своей находке правительству Михайловки, более мощному отряду сталкеров или вообще разведчикам Ордена Единого Бога, но всё же рискнули сунуться сюда сами. Всё же если не рисковать, то достойных денег не заработать, а понесший потери отряд в них весьма нуждался.

И поэтому они тщательно готовились к этой операции. Загодя купили десятки дорогих маячков, подключенных к ноутбуку Лены и раскидали их в радиусе пяти километров вокруг кратера на тех направлениях, что не просматривались. Закупили дорогих зарядов к оружию — в общем, экипировались по полной, потратив все сбережения — как личные, так и отряда в целом. Дошло до того, что снаряжения оставшихся в тылу бойцов пришлось продать за полцены — и вот теперь все их усилия с лихвой окупились. Оставалось лишь дождаться, когда узник кристалла окажется снаружи, собрать добычу и доставить всё это вкупе с ранеными обратно.

— Как он? — Осторожно поинтересовалась девушка, вполглаза наблюдая за показаниями датчиков.

Барсук, отделавшись сломанной ключицей и длинной рваной раной поперёк груди, неглубокой, к его счастью, но требующей обработки, сидел, закрыв глаза и просто проигнорировал вопрос. Его сейчас больше интересовала обработка раны, в которую проник яд гулей. Сталкер тщательно протирал смоченной в обеззараживающем растворе ваткой длинную царапину на груди.

Лешему же пришлось явно хуже — мужчина лежал без сознания, и главной проблемой были даже не раны, оставленные кровососом — тот просто не успел нанести действительно серьезный ущерб. Проблема была в атаке мозголома, что явно повредила сознание мужчины.

— Да хрен знает, — Анжеле наконец ответил Фантик. — Я не врач, и тем более не маг. Раны на лице обработал, сейчас замотаю и будем молиться, что всё обойдётся. Говорил же — дайте мне гранатомёт, нет, отдали бестолковой бабе!

Лена явно намеревалась что-то ответить, но тут тихий скрип, с которыми углублялись трещины на кристалле, значительно усилился. Барсук с Фантиком уставились на объект, но раньше, чем кто-то успел что-то сказать, раздалось встревоженное восклицание Лены:

— Датчики накрылись!

Оглянувшись на неё, сталкеры увидели бегущих со своих позиций бойцов. Через минуту те поравнялись с ними, и Анжела бросила:

— Связь накрылась. Сюда идут кащеиты!

Словно услышав слова девушки, кристалл за их спиной, на миг перестав издавать треск, замер — а затем осыпался вниз, на заботливо расстеленные вокруг куски брезента. На его месте остался лишь высокий, бледный черноволосы парень лет двадцати-двадцати двух, с длинными, спутанными волосами до пояса. Молодой мужчина выглядел откровенно плохо — впавшие щеки, торчащие из под практически молочно-белой кожи рёбра, тонкие руки-тростинки и столь же тощие ноги, которые, казалось, чудом удерживали пошатывающегося парня.

— Вот те здрасьте, Новый Год, — пробормотала Анжела. — Ты это... Как себя чувствуешь, парень?

Освободившийся из кристаллического плена колдун с заметным трудом открыл глаза. Мутный, невероятно усталый взгляд медленно пробежался по напряженно замершим людям, а затем он хрипло произнёс одно-единственное слово:

— Спасибо...

Парень рухнул на колени и закашлялся — отчаянно, хрипло и до боли.

— Не стоим! — поторопил остальных первым пришедший в себя Бугай. — Сворачиваем и упаковываем хабар! На всё про всё три минуты! Я понесу Лешего, Фантик, на тебе — колдун, но сперва поможем собрать хабар!

Ведьмаки торопливо кинулись собирать ценности, ради которых и было затеяно всё предприятие, которое едва не стоило им жизни командира отряда. Оставшиеся куски странного минерала, заточившего в себе колдуна, были весьма тяжелы. Кристалл размером с мужской кулак весил около пяти-шести килограмм, а кусков этих оказалось весьма немало. К тому же так называемая живая вода, с обычной водой имевшая весьма мало общего, представляла из себя довольно плотную и вязкую субстанцию, при контакте с воздухом принявшуюся довольно быстро чернеть. И если кристаллы довольно быстро были ссыпаны в специально приготовленные крепкие, исписанные странными рисунками кожаные мешки со специальными лямками для заплечного ношения, то вот перелить с брезента всю воду в отведённый срок оказалось явно невозможно. Однако увлёкшиеся добычей ведьмаки, видимо, слишком привыкшие к тому, что над ними есть Леший, готовый вовремя окрикнуть увлёкшихся подчинённых, не собирались оставлять столь ценную добычу.

— Они приближаются! — воскликнула Лена.

В голосе девушки чувствовалась лёгкая паника, но за это её, впрочем, было сложно винить. Ведь в отличии от перебитых ими монстров, кащеевцы были людьми. Не простыми — ведьмаки, эсперы, маги и колдуны, служащие одному из сильнейших одарённых планеты — колдуну, взявшему себе имя Кощей и являющемуся одним из самых опасных существ в Московской Зоне Отчуждения, одной из самых опасных Зон на планете. И в довесок к этим людям шла нечисть, подъятая либо подчинённая могучим некромантом, чьей силы было достаточно, что бы стоять почти вровень с сильнейшими монстрами на планете.

А как известно, опаснее человека монстра ещё поискать надо. Привлечённые происходящим в кратере предатели людского рода быстро шли к освобождённому колдуну, и хоть их было всего трое, сталкеры не сомневались — столкновения с ними им не пережить.

— Ты чего, пацан? Кукуха поехала? — нервно спросила Анжела стоящего на коленях узника кристалла. — Прости, парень, но, походу, тебя придётся здесь оста...

Но колдун явно не слушал девушку. Вместо этого он безудержно, давясь слюной и кашлем, хохотал, подняв голову к небу, с которого начали капать первые капли дождя.