— Как там Шикиша? — спросил я. — С ним всё в порядке?

— Да, всё хорошо. Лекари тут толковые. Сейчас он спит, — ответил Матакуши, рассматривая карту. — Решил всё-таки идти?

Я кивнул. Да и что говорить? Ответ очевиден. Нужно сделать то, зачем я сюда пришёл. Мужик я или не мужик в конце концов!

— Пойдёшь со мной? — спросил я Матакуши.

— Да, — коротко ответил он.

Я вспомнил, как мы с ним познакомились и усмехнулся.

— Что? — тут же спросил парень со стальными кулаками.

— Ничего, просто вспомнил императорскую академию магии, — ответил я. — Как мы с тобой хм… пообщались в первый же день.

Матакуши тоже усмехнулся и ответил:

— Я тебя тогда ненавидел лютой ненавистью. Мне казалось, что ты избалованный выскочка.

— А я про тебя думал, что ты отмороженный на всю голову засранец, — не остался я в долгу.

Матакуши удивлённо посмотрел на меня и вдруг фыркнул:

— Отмороженный засранец?..

— Избалованный выскочка?.. — в тон ему спросил я.

— Я хотел тебя прибить! — признался Матакуши.

— А я не хотел брать тебя в поход, — признался в ответ я. — И если бы не твоя ненависть к Кутуруку…

Мы замолчали, погрузившись в воспоминания.

Через какое-то время Матакуши нарушил тишину:

— Такое ощущение, что это было сто лет назад, — сказал он.

— А на деле совсем недавно было… — задумчиво ответил я.

— Столько всего произошло, — вздохнул парень. — На целую жизнь хватит.

Я смотрел на разговорившегося вдруг обычно молчаливого защитника стены, и понимал, что он сильно переживает и волнуется.

Я и сам волновался. Неужели конец пути близок? Сейчас придём, заткнём щель и всё будет зашибись!

Хотелось верить, что именно так и будет — придём, заткнём и всё!

Но я точно знал, что нет. Мой опыт вопил: просто не будет! Скорее всего… и даже наверняка придётся попотеть!

И тем не менее, я улыбался.

Сегодня я не хотел слушать свой опыт. Я хотел по-мальчишески верить, что всё будет хорошо.

— Шикишу придётся оставить, — опуская меня на землю, сказал Матакуши. — Ему Борискины игрушки рёбра переломали.

Чёрт! Это плохо!

Я видел, конечно, что Шикиша ранен, но перелом рёбер — это серьёзно. Хорошо хоть позвоночник целый остался.

— Надо будет как-то позаботиться о безопасности Шикиши. А то кто его знает, что тут случится пока мы будем ходить, — поделился я с Матакуши своими опасениями.

— Может, приставить к нему кого-то из ребят Найдвара? — предложил Матакуши.

И я понял, что мой отряд будет меньше. Потому что не проверенных я с собой брать не буду.

— Двоих хватит, как думаешь? — спросил я совета.

— Нет, конечно, — усмехнулся Матакуши. — Мы в сердце страны демонов. Но разве есть варианты?

И я понял, что Матакуши по-прежнему ненавидит демонов. Ненавидит и не доверяет им.

В какой-то степени мы с ним были солидарны. Но лишь в какой-то степени. Потому что Найдвару и его воинам я доверял. И шишкастому в какой-то степени тоже. Он присягнул мне как императору, и пока я у власти, шишкастый Эргес будет верен присяге — честь для него не пустое слово.

И тем не менее, я ответил Матакуши:

— Ты прав. Если демоны решат убрать нас, то ничто не поможет. Но Шикише будет спокойнее, если его будут охранять именно воины Найдвара.

— Да, — согласился со мной Матакуши.

Мы немного помолчали.

Матакуши внимательно рассматривал карту и помеченный мной путь. Потом кивнул на неё:

— Ты точно знаешь, что нужно именно сюда? — спросил бывший защитник стены.

— Я знаю только то, что рассказали демоны, — ответил я и, склонившись над картой, начал показывать Матакуши стратегические точки.

Он смотрел внимательно, задавал уточняющие вопросы.

Мы изучили и мой маршрут, и альтернативный — предложенный проводниками. И Матакуши поддержал моё решение попробовать сначала пройти по моему пути.

Понятно, что у него опыт восхождений небольшой, и на карте всё просто. И тем не менее, я был благодарен тому, что он поддержал меня.

Я рассказал ему, что хочу взять с собой из снаряжения и как планирую идти.

Не потому рассказал, что мне нужен был совет Матакуши — вряд ли он знает о горах больше, чем я. Он со мной вообще впервые за стены Куроикабе вышел. Нет. Мне нужно было проговорить свой план вслух. Заодно и вводную дать, ввести Матакуши в курс дела.