— Он сдаст экзамены! — уверенно сказала Марта.

— А ты откуда знаешь? — дёрнулась Полина.

— Сама сдавала, знаю. Володя справится!

— Как ты можешь вселять пустые надежды! — воскликнула Полина и добавила чуть слышно: — Я даже за себя волнуюсь! А у меня поддержка именитого рода!

— Это нормально, что волнуешься, — неожиданно как-то по-доброму поддержала Марта. — Я когда поступала, тоже сильно переживала.

— Ты другое дело, — ответила Полина. И вдруг добавила: — Тебе ещё труднее было.

— Это да, — согласилась Марта.

— Ты ещё учишься? — спросила Полина.

— Да, на третьем курсе, — поделилась Марта.

— Ещё два года, — подсчитала Полина.

— Ага, ещё два. Так что, я там пригляжу за вами, — засмеялась Марта.

И Полина в ответ как-то тепло улыбнулась.

Я смотрел на девушек и ничего не понимал. Они вот только готовы были вцепиться друг дружке в волосы, а теперь сидели и весело щебетали.

Не только я в удивлении пялился на Марту с Полиной, но и Глеб с Данилой тоже. Видно было, что они не узнают Марту — не привыкли видеть её такой… не знаю… дружелюбной, что ли.

А я не только Марту не узнавал, но и Полину. Они обычно шипели друг на дружку, как две змеюки. А тут обе убрали капюшоны и больше не шипят, а только мило чирикают.

А чирикали они о том, как учиться в академии. Полина расспрашивала, а Марта щедро делилась знаниями, информацией, опытом.

И про вступительные экзамены Марта рассказывала тоже. Получалось, что сдавать их действительно не просто. И тем, у кого высокое положение в обществе, есть поблажки. Это бесило Марту. Меня на её месте это тоже бесило бы. Да, собственно, почему на её? Я совсем скоро сам окажусь в той же ситуации!

— Почему такая несправедливость? Ведь главное — это знания и умения, — возмутился я.

На что Марта ответила:

— Не всё так просто. Академия готовит управленцев. А высокородные аристократы будут управленцами в любом случае. Хорошими, плохими — им всё простится. А вот таким, как мы с тобой припомнят каждый промах. Нас ломают, заставляют подчиниться, чтобы среднее сословие и не думало идти против высшей аристократии. И тут нужно иметь характер, чтобы выстоять. Знаешь сколько мне приходилось драться?..

Я вспомнил, как она в первый день забрала у Глеба меч и вышла на поединок со мной, вспомнил, как она тогда дралась, и понял, где она научилась драться.

А Марта между тем продолжала:

— По большому счёту вот такое противостояние — это хорошая школа. Главное выдержать давление. А давление обязательно будет! Потому что мы конкуренты! Причём, нам нужно быть на порядок умнее, сильнее, ловчее, изворотливее.

Марта улыбнулась и взяла ещё один эклер.

Однако, я хотел ещё информации. Мне интересно было узнать внутренне устройство академии. Понятно, что, когда поступлю, всё узнаю сам, но лучше подготовиться заранее.

А потому я спросил:

— На что нужно с самого начала обратить внимание?

Марта глянула на Полину и сказала ей:

— Извини, буду говорить, как есть.

Полина кивнула:

— Я понимаю.

— Лучше будет сразу же собрать группу, — продолжила Марта. — Потому что против родовитых придётся непросто. Одиночек они опускают жёстко. Там постоянная война. Да, есть определённые правила, но когда ты царь-горы, то ты можешь любые правила прогнуть под себя. А вот когда ты в основании, то весь груз будет на твоих плечах.

Я кивнул. Ну да, мне это понятно — одиночкам везде труднее.

И Марта продолжила:

— Родовитые будут пытаться заставить тебя вступить в их банду. И ты можешь выбрать, с кем тебе быть, под чьё крыло встать. Но встав под чьё-то крыло, ты полностью потеряешь самостоятельность. Тебе придётся делать то, что скажет главарь. Взамен получишь некоторую защиту. И тут очень важно правильно разыграть карту. Если встанешь под крыло слабого рода, то при участии в разборках и межродовых столкновениях можешь пострадать и даже погибнуть.

Мне сразу же вспомнились угрозы волковских прихвостней. Они говорили, что в академии меня никто не сможет защитить, а у них там возможностей убить меня очень много. Теперь понятно почему.

— Я не знаю, как всё повернётся в академии, — сказал я. — Но одно я знаю точно: никогда, ни при каких обстоятельствах я не встану под крыло Волковых. Да и под крыло Оленевых или Вороновых тоже не встану. А остальные рода слабее, прости Полина! Я не хотел тебя обидеть, но ваш род слабее императорских линий! А под слабые рода вообще нет смысла вставать. Так что я постараюсь как можно дольше оставаться независимым.