Хотя… чему я удивлялась. Знала же, куда пришла.

Мое мужество уже почти оставило меня. Я сделала шаг назад, но передо мной возникло бледное усталое лицо матери с закрытыми глазами. Нет, я не могу остановиться на полпути!

— Мне нужна ниара Лозетта! — собирая остатки решительности воедино, произнесла я.

— Боюсь, тебе придется подождать еще пару часов, — скривилась девушка, глядя на мою скромную простую одежду.

— Я подожду, не переживайте, — уже смелее улыбнулась я.

— Не вздумай ничего отсюда стащить! На выходе всех проверяет Алистар. И если что заметит — мало тебе не покажется, — неприятно усмехаясь, предупредила девица.

И вышла за двери.

Я переминалась с ноги на ногу, не решаясь присесть на диваны с дорогой обивкой. Вдруг что-то испорчу — и тогда придется платить. А у меня в кошельке осталось всего двадцать медных монет.

Жизнь в столице королевства оказалась непомерно дорогой, и все мои скромные сбережения таяли на глазах. А я уже сутки ничего не ела. Но ради жизни матери готова и на большие лишения.

???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????Я старалась отогнать дурноту. Жутко хотелось пить.

Не знаю, сколько я вот так стояла, едва не шатаясь, может полчаса, а может, больше. Но вдруг услышала тяжелые шаги и женский голос, слегка хриплый из-за недавнего пробуждения, но все же приятный на слух:

— Интересно-интересно, кто к нам пожаловал? Желаешь стать одной из моих сладких виноградинок?

Ко мне по лестнице спускалась женщина лет тридцати пяти.

Ее иссиня-черные волосы обрамляли лицо и плечи, парчовый халат обрисовывал средней полноты фигуру, достигая ступней. Но при этом женщина в нем совершенно не путалась, а будто бы плыла.

На идеальном лице с большими, подведенными черным угольком глазами светился деловой интерес. Я не обманывалась сладким голосом: владелица борделя не занималась благотворительностью, вся ее жизнь крутилась на продаже ласк девушек. И сейчас она весьма досконально оценивала мои возможности.

Я вздрогнула от ее прямого и расчетливого взгляда. Ей хватило нескольких секунд, и она вновь расплылась в улыбке. Я тут же постаралась сосредоточиться на разговоре:

— Ниара Лозетта, мне нужно с вами поговорить, — осторожно ответила я. — Я действительно пришла насчет работы.

— Побеседуем в моем кабинете, там и расскажешь о своих способностях, — деловито кивнула ниара Лозетта и заметила: — Ты едва стоишь на ногах.

Она позвала новую девушку-служанку и приказала принести освежающего напитка, а ей сделать кофе со сливками.

В помещении, куда меня провела владелица, оказалось не так душно. Я опустилась на низкую софу, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание.

— Держи! — Служанка появилась неожиданно и протянула мне стакан холодной воды с добавлением мяты и лимона. Я поняла это по запаху.

— Выглядишь ты так, словно умирать пришла ко мне. И как будешь обслуживать клиентов? — певучим голосом заметила Лозетта.

Я не могла ответить на ее колючую реплику, в горле пересохло.

Вода все же освежила и придала сил.

— Мне нужна другая работа.

— Интересно, какая же? Глупо пренебрегать таким сокровищем. За хорошенькую мордашку посетители не поскупятся выложить круглую сумму. А уж если постараешься и понравишься богачу, то будешь купаться в золоте до конца своих дней.

— Но я хочу стать служанкой в этом доме. Готова на любую работу: мыть полы, убирать, протирать пыль, стирать, — перечисляла я. — Я сделаю все, что потребуется, кроме… Кроме обслуживания клиентов… В смысле…

Я так и не смогла назвать это постыдное занятие вслух.

Ниара фыркнула, ее взгляд стал острым и холодным. Она облокотилась на спинку кушетки, на которой полулежала, и прижала пухлые изнеженные пальцы к щеке.

— Мне не нужна служанка. Их у меня достаточно. А вот девочек всегда не хватает: одни и те же лица приедаются клиентам, они постоянно требуют новеньких.

Я сдавленно глотнула напитка, лихорадочно ища выход, чтобы хоть за что-то уцепиться. Я могу вылечить маму, только если получу работу в элитном доме удовольствий.

— Я согласна работать за еду и выполнять любые поручения, и если освободится место, вы возьмете меня, — осторожно предложила я.

— Если докажешь, что с тебя выйдет толк, я, пожалуй, соглашусь. — В голосе владелицы я почувствовала скрытую корысть, хотя она старалась говорить безразлично.

Ну да, какая дуреха откажется от денег? Лишь та, которой до крайней необходимости нужно остаться в этом доме.