Сердце колотилось не на шутку, грозя выдать мои «преступные» намерения, когда я спускалась по лестнице. Я лишь сильнее сцепила пальцы. А еще я боялась, что наги окажутся ужасными на вид, и я просто не смогу подойти к ним.

И мама ведь не зря предупреждала, она знала больше моего, какие коварные и опасные на самом деле эти змеи.

Она как-то обмолвилась, что служила у одного из них, но, заметив мой интерес, тут же замолчала. И больше, как я ни просила, так и не смогла выведать у нее.

Вот теперь мне бы эта информация еще как пригодилась бы, ведь хуже всего неведение. Но я уповала на богов, которым день назад принесла щедрые дары: свежие фрукты, вареную крупу и мясо. И зажгла ароматные палочки во время молебны.

Диарра проводила меня к купальне и даже очертила над моей головой защитный знак — она по-своему хорошо относилась ко мне, — а потом легонько подтолкнула к двери.

И я… вошла, замирая от страха, в лучшую из купален.

В наполненной испарениями и запахом благовоний помещении я заметила несколько наших девушек, которые сверкали обнаженными формами перед бассейном, исполняя замысловатый танец. Их тела блестели от ароматического масла, а танец походил на движения легкого пара.

Очаровывая мотивом, звучала приятная музыка, созданная магически. Ее ритм проникал в тело, наполняя его новыми ощущениями, хотя и не успокаивал, а будто готовил к чему-то очень важному.

Я опустила взгляд в воду, смущенная увиденным, как вдруг заметила чей-то золотой хвост на бортике бассейна. А на его кончике набалдашник, увенчанный бриллиантами.

Я изумленно уставилась на этот шевелящийся змеиный хвост.

Он еще и двигался в такт музыке!

Я медленно перевела взгляд на хозяина хвоста — и вот тут чуть не обмерла. Я… я впервые так близко увидела нага. А это и есть обладатель столь шикарного хвоста, сложенного кольцами в воде?

От вида этого змея у меня перехватило дыхание.

Брюнет с роскошной шевелюрой длинных волнистых волос полулежал в воде, расслабленно облокотившись на противоположный бортик.

Я провела взглядом по его рельефной мускулатуре, покрытой бронзовой кожей, от плеча до руки, в которой он держал бокал темного вина, похожего на густую кровь.

Он медленно пил и в это же время с усмешкой взирал на меня, застывшую перед гостями подобно статуе.

В его взгляде прослеживалось пресыщение, безразличие высокородного. Но, в то же время, мне показалось, что мелькнуло любопытство.

Уж не я ли его вызвала?

— Нравится? — Он приподнял конец хвоста перед моими глазами и слегка потряс набалдашником.

О, Боги! Он еще и звенел! Или у меня уже галлюцинации пошли?

Нагу казалось забавным мое удивление. Может, в столице никого не удивить этими оборотнями, но я-то видела их впервые.

Нагов в этой, самой роскошной купальне «Цветущей лозы», находилось двое. Но я поняла, это они возглавляли компанию, что прибыла намедни. Поэтому к ним и особое внимание.

Второй наг являл собой противоположность голубоглазого брюнета — золотоволосый красавец с длинными шелковистыми локонами и алмазной чешуей. Его взгляд отдавал холодной бирюзой.

Они оба — как день и ночь — но прекрасны каждый по-своему.

Нагами или восхищались или люто ненавидели, но безразличных не оставалось. Вот и я не могла перестать пялиться на них, а один из них даже заговорил со мной. Теперь я понимала, почему мама заклинала меня не связываться с нагами — устоять против обольстительного змея практически невозможно.

Плечи блондина массировала стройная высокая Лалия. Я уже познакомилась с ней пару дней назад. Она прямо из кожи вон лезла, чтобы привлечь внимание алмазного нага. Заметив меня, Лалия незаметно кивнула на брюнета — вон, мол, тебе работа.

Я присела около бассейна, скрестив ноги, как это сделала Лалия. И замерла, радуясь тому, что меня не могут рассмотреть.

Наг ждал, но так как я бездействовала, недовольно повел плечами. И тогда я все же набралась решимости и неуверенно, почти воздушно, коснулась пальцами стальных мышц темноволосого нага.

И тут же отдернула их как от огня.

Несмотря на идеальную фигуру и мужскую красоту, я все еще испытывала к нагам некое предубеждение — сказывались мамины наставления, да и те сплетни, что я слышала в Мэртаме об этих змеях, с которыми наше королевство долго вело войну.

— Ну же, смелее, — неожиданно повернулся ко мне наг. — Ты чего-то испугалась?

Он приблизил лицо, а я вздрогнула от его слишком пристального, неподвижного взгляда.

Ноздри брюнета вдруг расширились, будто он пытался уловить какой-то особый запах. Вертикальные зрачки сузились еще больше, и взгляд от этого казался пугающим и каким-то потусторонним.

Он тут же отодвинулся.

Странно. Что он пытался унюхать?

В помещении горело слишком много ароматических ламп; от резкого запаха немного кружилась голова.