Мы проследовали к искрящимся фонтанам, в тень деревьев, желая освежиться, как вдруг я почувствовала тонкий запах духов и остановилась на месте, удержав за руку Дарию.

За фонтаном кто-то разговаривал, не замечая нас. Струи воды скрывали меня и новую подругу от посторонних взоров.

Я осторожно выглянула и заметила девушек в пестрых легких одеяниях, украшенных драгоценностями. Неподалеку стояли их служанки, но эти красотки отошли, чтобы поговорить наедине.

Оказывается, не я одна такая умная, кто решил посекретничать в саду.

— Ты сказала, что новую служанку видели здесь, но что-то мы ее еще не заметили, — донеслись до меня слова капризной одалиски.

Интересно, не обо мне ли идет речь? Ведь из новых тут лишь я.

— Это та самая наложница, о которой я тебе говорила, — прошептала Дария на ухо.

— Тш-ш… Давай послушаем, — потянула я подругу к бортику, и мы обе сели на корточки, прячась за фонтаном.

Служанку слегка потряхивало. Я с удивлением посмотрела на нее. Возможно, кто-то из говорящих девиц облил бедняжку зельем, которое навсегда обезобразило ее лицо. Может, это та самая змеюка, о которой предупреждала Дария? И я хотела знать, что наложницы замышляют сейчас.

Предупрежден — значит, вооружен!

— Слышала, что Дайр и Райн развлекались со своей новой служанкой вчера. Девица пробыла с ними довольно долго. И к нам они снова даже не заглянули. Они вообще не появляются уже несколько седьмиц, но я надеялась, что после праздника все же придут. Девушки в гареме уже ропщут.

— Хочешь сказать, она с ними спит? И раньше они ее просто скрывали от всех?

— А в чем тогда причина их отчуждения? Эта девица явно чем-то околдовала их. Они даже безразлично отнеслись к тому, что Магдалию украли. Не понимаю, что вообще происходит.

— Успокойся. Может быть, они выбрали эту девицу в качестве будущей матери своих детей. Сама понимаешь, король болен, и принцы вынуждены поторопиться с потомством, чтобы доказать свою силу. А скрывают потому, что не хотят лишних сплетен, оберегают, вот и прикрываются положением служанки. Они даже поселили ее в своих личных апартаментах, а не в общий гарем!

А в этом есть смысл! Ох, что-то мне совсем не нравятся рассуждения наложниц. Ведь меня действительно не назовешь служанкой.

— Если это так, то ты не переживай. Ты все равно будешь у них самой любимой одалиской. И тайно сможешь командовать обоими правителями, когда принцы ими станут.

Я увидела довольство на лице прекрасной белокожей наложницы с черными волосами, которую Дария назвала Лиареллой. И понимала, что мне нужно опасаться ее в первую очередь. Либо… либо заключить с ней договор, чтобы она помогла мне выбраться из дворца. Тогда я не буду ей помехой. Но пойдет ли она на сговор?

Мы с Дарией дождались, пока наложницы договорят, а потом тихо улизнули под прикрытием деревьев.

— Я так и знала, что она что-то замышляет! — с досадой произнесла служанка, когда мы оказались в безопасном месте сада.

— Ничего у нее не получится. Я не собираюсь здесь задерживаться, — тихо ответила я, размышляя над тем, что услышала.

— Ты хочешь сбежать? Даже не думай! — запричитала Дария, схватив меня за руки. — Если это произойдет и тебя обнаружат, тебе грозит порка и смертная казнь.

— Мне это и так грозит, — мрачно ответила я, вспомнив, что каждый день приближает меня к смерти. Если не заполучу новую порцию яда принцев.

Я все надеялась, что Лои как-то свяжется со мной, он же может входить во дворец. Мне не надо сидеть в своей комнате, так я точно с ним не увижусь. Нужно почаще прогуливаться по коридорам или выходить в сад.

Некоторое время я провела одна в комнате, размышляя над своим положением. Но как подумала, что Лои может меня уже искать, тут же подхватилась и решила прогуляться по дворцу. Если кто спросит, что я делаю, скажу, что заплутала.

Рубинового нага я так и не встретила, зато проголодалась, поэтому заглянула на кухню. Ела не спеша, растягивая удовольствие как можно дольше, только бы не возвращаться в ненавистные апартаменты.

Но время неумолимо близилось к вечеру. Скоро вернутся мои мучители. Делать нечего, придется идти, иначе вновь разозлю их.

Когда я пришла к себе в комнату, то обнаружила на постели новое платье. Еще более откровенное, чем вчерашнее, светло-голубого оттенка, с открытым декольте, почти не скрывающем грудь.

Я с яростью сжала тонкую ткань, желая разорвать отвратительный наряд. Но так и не смогла его испортить. Потом последует наказание. Уж лучше в этом платье, чем обнаженной.

Требовательный звон колокольчика оповестил, что меня уже ждут.

Я высоко подняла голову, напоминая себе, что нужно потерпеть наглых змеев еще немного, и я навсегда избавлюсь от их внимания. Вернусь в Авилию и уеду с мамой далеко-далеко, где меня никто и никогда не найдет.