— О чем вы говорите?

— Ничего интересного, давняя история, Ваше высочество, — пискнул кто-то из девушек.

— Глупость, Ваше высочество!

Брови Эллиаль сошлись на переносице.

— Я хочу знать, что здесь происходит… Даже глупости.

— Мужчины, — уклончиво ответила Эсфиль, — могут брать, что пожелают. Циан была красивой, но глупой как дитя, не понимала какую честь ей оказали, когда заметили. Говорят, что она всегда с головой не дружила. Девушки сюда разными путями попадают, Ваше высочество, кого-то продают, кого-то дарят, а кого-то господа сами выбирают. Вот и её… выбрали. Привели ночью, а она дурёха — заплаканная вся, бубнила несуразицу, тряслась. Ей даже покои отдельные выделили, а она…

Наложница презрительно поджала губы, а у меня комок к горлу подкатил. Эллиаль вздрогнула, повела точеными плечами.

— И ты считаешь её дурой, Эсфиль? — Прошипела принцесса.

Девушка смутилась, не зная, что ответить. Я же спрятала лицо в ладонях, стараясь не сболтнуть лишнего, потому что ругательства уже кололи язык, настойчиво просясь наружу. Рахиль! Я все выскажу Рахиль, которая с легкой руки выдала меня за жертву насилия, рассудив, что пусть лучше меня пожалеют, чем сочтут серьёзной конкуренткой.

— Я считаю её слабой, Ваше высочество. — Наконец сказала наложница, — Такова доля женщины, нельзя ей противиться. Гелар справилась, хотя все знают, что с ней произошло.

Она ошибается. Гелар не справилась, она готова была заживо себя похоронить ради призрачного шанса вернуть все на свои места. А я ненавидела её за это.

“Совесть не мучает, Сашка?”

— Пожалуй, мне пора спать, благодарю за вечер, Ваше высочество, — прошептала я, поднимаясь, — Иранис, отведите меня к Рахиль-эде, пожалуйста.

— Нет, — вдруг заявила принцесса, — останься. Пусть они уйдут.

Эллиаль волком посмотрела на Эсфиль и ещё нескольких девушек, которые согласно кивали, когда наложница говорила. Лица тех искривило непонимание, но все как по команде поднялись, подчиняясь желанию принцессы. Черт, она действительно не осознает, что своим “фи” настроила их не только против меня, но и против себя тоже?! Вот кто здесь глупая курица! Я ведь исчезну отсюда, как только солнышко встанет, а ей ещё жить среди них.

— Вам не стоило делать этого ради меня, Ваше высочество…

— Общаться с ними мне не стоило, — шутливо возразила принцесса, но затем мгновенно перешла на серьёзный тон, — так это правда? Тебя взяли силой?

Проклятье, что же я могу ей на это сказать?! Мыслительный процесс заработал в ускоренном режиме, рассчитывая, как же в такой ситуации могла бы ответить зашуганная до полусмерти девочка. Если изначально придерживалась образа наивной скромницы, надо соответствовать ему, пока от меня не отвяжутся. Потупила глаза.

— Я не сопротивлялась, Ваше высочество.

Иранис понимающе вздохнула.

Меня сейчас стошнит. От всей этой ситуации мерзкой, от собственного вранья, от сочувствия…

— Кто? — С затаенной злобой поинтересовалась принцесса.

— Не важно.

В горле запершило.

— Говори, не бойся, я помогу тебе.

Заламывая руки, я бахнулась перед принцессой на колени, лбом уткнувшись в мягкий ворс ковра и заголосила, пытаясь выдавить из себя слезы.

— Помилуйте, Ваше высочество, вы ничего не сможете сделать! Мой жених, он… служит во дворце, и, если узнает имя, решит отомстить. Его убьют! А я… Я не вынесу этого! Пусть лучше думает, что я сама согласилась, Ваше высочество! А этот человек, он больше не придет! Я ему не понравилась, я сделала все, чтобы ему не понравиться!

Заикания получились почти натуральными, наверное, из-за того, что история была придумана на ходу. Придумана, надо сказать, плохо, но я надеялась, что у принцессы хватит ума не вытягивать информацию у человека, который в отчаянии рыдает у её ног. Выбор был не велик, но ткнуть пальцем в одного из принцев, свалив на него вину, я не могла. Как бы ни заманчива была перспектива очернить наследника, все-таки на этот раз он был не при чем.

— Поднимись, — принцесса опешила.

Я не послушалась, старательно растирая кулаками лицо и всхлипывая. Тушь попала в глаза, они заслезились, создавая нужный эффект. Эллиаль в растерянности попыталась меня поднять, но я шарахнулась от неё как от прокаженной.

— Не могу сказать, не могу…

— Хорошо, только не плачь пожалуйста! — Взмолилась принцесса.

О нет, высочество, легко сказать — трудно сделать, наслаждайся теперь моей истерикой. Назвался груздем, как говорится, полезай в кузов. Сколько же в Эллиаль было самонадеянности!

Шумно выдохнув, принцесса что-то пробормотала, а потом сделала нечто невероятное. В комнате пошел снег… Настоящий. Крупными белыми хлопьями он сыпал прямо с потолка, и не долетая до пола, таял, усеивая пространство вокруг мелкими прозрачными каплями.