О нет, Рахиль, конечно, преувеличила, драться никто не собирался, но то, что Кайрин, влетевший в зал порывом ураганного ветра, к беседам не располагал, можно было определить и без склонностей к эмпатии. Не зря он от меня закрывался, чертовски правильное было решение, потому что от него фонило если не ненавистью, то раздражением уж точно.

И что в данной ситуации собралась предпринять Рахиль?! Ни жива ни мертва я кинулась за ней, старательно опуская голову.

— Ваше высочество, — проворковала женщина, не давая вставить наследнику ни слова, а он, судя по всему, намеревался сказать что-то едкое, — вы всем довольны?

Вмешательства главной наложницы никто не ожидал, да и не должна она была встревать в разговоры. Однако Рахиль так обворожительно улыбнулась, что даже принц на мгновение растерялся. Не знай я, что за глаза женщина беззастенчиво называет наследника сволочью, могла бы решить, что она действительно рада его видеть. Я встала за её спиной, покорно сцепив руки в замок. И вот же удивительно, меня правда не узнавали! Вернее сказать, Дисмаль остановил на моей незначительной персоне свой царский взор и отвернулся с такой недовольной миной, что я начала подозревать — Рахиль всю душу в макияж вложила. Это же насколько я сейчас должна быть страшной, что на меня даже смотреть не хочется?! Если бы не ситуация, моя женская гордость все-таки была бы задета.

Внимание наследника мне не требовалось. А Кайрин… Кайрин смотрел на другую. Его взгляд метнулся от старшего принца к младшему, а потом остановился на Гелар… И воодушевленная до неприличия девушка была столь мила в своей безумной радости, что я не могла его винить. Во мне скреблась черная липкая зависть.

— Признаться, я недоволен, — ответил Дисмаль, — они все…

— О, Ваше высочество, вы дали так мало времени на подготовку, — беззаботно возразила Рахиль, — но, если хотите, могу привести еще парочку.

— Которые будут так же скучны и некрасивы? Вы специально себя такими окружили?

Это шпилька в мою сторону? Обидно, но я потерплю, да и тебе с лица воду не пить, гаденыш. Карающий оторвался от созерцания Гелар.

Как же сложно не поднимать на него глаза, хотя, кажется, он уже успокоился. Ну или сделал вид, как всегда? Ехидный внутренний голос подсказывал, что первое: “Вот, Сашка, рядом с ней он становится нормальным, а ты только бесишь его”

О чем я только думаю, черт побери?

— Я участвую, — коротко бросил Кайрин.

— Чудесно. Моралисты и благодетели снизошли до нас, да, Фалиан?

Парнишка то ли кивнул, то ли головой покачал. Словом, выражал он этим жестом согласие или протест — оставалось загадкой. Я судорожно вздохнула, Рахиль забеспокоилась…

— Господа, осталось совсем немного времени, — промурлыкала женщина, — позвольте закончить подготовку.

— Конечно… — Наследник, будь он трижды проклят, дал свое благословление, — поторопитесь, мы будем ждать.

Собрав свою компанию, он удалился, но Карающий видимо желал перекинуться с Рахиль парой ласковых. К великому сожалению Гелар на неё он больше не смотрел, буравя взглядом недовольную женщину.

— Прикажи увести их, нам с тобой лучше поговорить наедине, — угрожающе пророкотал он, дожидаясь пока Рахиль молча хлопнет в ладони, и торопливые слуги выведут девушек.

— Хочешь поговорить? Хорошо, только не вздумай меня отчитывать. Ты балбес, рисковать ради какой-то…

Карающий шумно выдохнул. Сейчас я понятия не имела, что за выражение поселилось на его лице, потому что позорно спряталась за плачем моей спасительницы. Она выше меня, за ней удобно, комфортно и не так страшно…

— Я сказал “наедине”

— Уверен? А ты никого не потерял, дорогой?

— Что ты имеешь в виду?

— Милая, хватит прятаться.

Рахиль, предательница, отошла в сторону, и “ободряюще” погладив меня по спине, вытолкнула вперед.

Кажется, Карающий сначала не понял в чем дело, но через секунду от него полыхнуло удивлением настолько ярким, что в этот миг он даже перестал злиться. Здравствуйте, больше не игнорируем меня значит? Впрочем, затишье продлилось не долго. Моё желание забиться куда-нибудь в темный угол, слившись там с самой невзрачной стеной, было неосуществимо, так что я, предупреждая все вопросы, заверила:

— Я все могу объяснить!

Кайрин шумно выдохнул и вцепился холодными пальцами мне в подбородок, чтобы повертеть лицо из стороны в сторону. Его светлые брови при этом изогнулись, выражая крайнюю степень отчаяния. Не часто можно увидеть что-то подобное, но сейчас все его мысли практически вырисовывались на лбу огромными буквами и кричали: “За что?!”

— Будь так любезна, постарайся… И ты, Рахиль, тоже.

У меня в самом деле была заготовлена речь. Я честно обдумывала свой монолог, когда отправлялась на поиски, и он казался мне вполне недурственным на тот момент, но под прицелом острого взгляда Карающего, весь смысл из него, как бы помягче сказать, выветрился. Женщина, которая выставила меня на амбразуру, и теперь должна была стать свидетелем моего ораторского искусства, тоже настроиться не помогала.