Мысленно выругавшись, я поменяла позу, скрестив ноги по-турецки. Скривилась, случайно задев бедро, и запихнула то, что осталось от лепешки в рот целиком. Идеально. В довершении ко всему облизала пальцы.

Кайрин, кажется, хотел мне подзатыльник отвесить. Не знаю как ещё расшифровать зависшую в воздухе руку, которой он хотел взять что-то со стола и нечитаемое выражение лица?

— Не делай так больше… — Сдержанно произнес он. — Если увижу подобное на приеме в честь помолвки, действительно выпорю.

Я в угрозу не поверила, но сообразила, что перестаралась. Расслабившись, махнула рукой на волчьи взгляды Сида и постаралась вести себя как обычно — в меру невежественно.

Страж на удивление тоже сообразил, что проявляет слишком много внимания ко мне. Отвернувшись, он предпочел вернуться к делу.

— Лис решил завести себе раба. Нет, он завел себе бойцовскую псину! — Выплюнул парень, — Назвал его дишкари — безумным песчаным демоном, и утверждает, что это он и есть.

— И как же выглядит демон? — Кайрин усмехнулся, скептически выгнув бровь, — У него есть рога или хвост?

— Ничего такого не заметил, но и лицо своё он скрывает.

Меня новость особо не тронула, я слушала молча, больше внимания уделяя пирожным. Мне одного знакомства с Лисом хватило, чтобы понять — даже если он притащит во дворец слона, я не удивлюсь. Его интерес ко мне вызывал опасение, но обвинять принца во всех смертных грехах у меня не было никаких оснований.

— Многие же покупают рабов для охраны. Клеймо не позволит предать хозяина, содержание дешевле обходится. — Буркнула я, — И вряд ли тот мужик, с которым Лис встречался на площади, торгует демонами. Может Его высочество решил сэкономить на наемниках?

— Умник, естественно не торгует, — передразнил страж, — потому что демонов не существует. Гафур неплохо устроился, выращивая из своих рабов безжалостных убийц. Так же он имеет авторитет среди организаторов подпольных боев, но с детскими страшилками его ничто не связывает.

— Подпольных? — полюбопытствовала я.

— Незаконные, Бес, — вмешался Кайрин, — устраивать схватки между рабами не запрещено, но не все соблюдают правила. Бедняки не могут позволить себе сделать ставки, поэтому закладывают жизни. Некоторые даже рискуют принимать в боях непосредственное участие, за это платят больше. Свободными оттуда возвращаются не все.

— Да и живыми тоже, — хохотнул Сид.

Я все ещё не понимала почему бои незаконные.

— У тебя довольно посредственное представление о рабстве, Бес. Что бы ты там себе не вообразил, но каждый житель империи подчиняется Его величеству, и не может передавать свою жизнь в собственность частным лицам. — Менторским тоном начал Карающий, — Большинство рабов — преступники и родственники мелких правонарушителей, решивших откупиться от возмещения штрафов женами или детьми. Они поступают в полное распоряжение короны, только после этого выкупаются работорговцами и вновь перепродаются. Если ты задолжаешь не государству, а, предположим, своему работодателю, то добровольно отдаешь себя в руки законников, которые и погашают долги. Если частное лицо настаивает на том, что должник должен перейти к нему в собственность, то после определенной проверки он сам выплачивает налог короне…. Ясно?

Кайрин закончил речь; я кивнула, усваивая информацию. Да, я как-то проще это все себе представляла.

— Короче, — почесав переносицу, сделала вывод, — организаторы подпольных боев уклоняются от налогов?

— В точку, — Сид щелкнул пальцами и украл у меня последнее пирожное, — некоторые работорговцы умеют обходить закон. Не спрашивай, чтобы нанести клеймо нужно обладать определенным уровнем силы и умений. Я не вдавался в особенности процедуры.

— А нельзя их прижать? — перевела взгляд на Карина, — Вы же об этом знаете… Облаву устроить…

Ляпнула и сразу поняла, что какую-то глупость сморозила. Карающий посмотрел на меня так, будто я ему предложила карманников на рынке самолично ловить.

— Во-первых, я не занимаюсь делами, которые не несут прямой угрозы для безопасности империи и Его величества. Вопросами торговли, включая торговлю живым товаром, занимаются советники. Во-вторых, это проблема, которую арестами не упразднить.

— Объясни ему по-человечески, — вклинился Сид, — наши советники сами на подпольных боях ставки делают. Инкогнито, разумеется.

Парень сделал вид, что накидывает на голову невидимый капюшон.

— Да понял я! — возмутилась, — Только для чего такие сложности с рабовладельческой системой, если все закрывают глаза на её нарушение?

— Это незначительные нарушения, Бес. Система существует для того, чтобы выявлять одаренных. Часто в рабство попадают дети, в которых способности ещё не проснулись, но уже виден потенциал. Такие получают свободу и служат на благо империи. — Мне показалось, или Кайрин очертил кавычками слово “свобода” — Во взрослых дар обнаруживается крайне редко, но и они подвергаются проверке. Риск, что на боях случайно проиграется сильный маг, крайне мал.