— Ваше высочество, вы меня преследуете?

— Если бы я могла… — Презрительно протянула Эллиаль, — что вы собираетесь сделать с этой девушкой? Привели одну, уводите другую. Обе рыдают.

Я сейчас молчала как рыба, но видимо принцесса припомнила вчерашний случай. Легковерная она. А вот по поводу второй у меня появились вопросы.

— Дайте подумать, — невозмутимо отозвался Кайрин, — есть множество вариантов. Какие же я ещё не испробовал? Пожалуй, мне остается только сожрать её. Нет, лучше выставлю на торги, а затем найду следующую. Люблю разнообразие, Ваше высочество.

Я за его спиной сдавленно хрюкнула, но поняв какой промах совершила, сгладила смешок протяжным всхлипом.

— Я готова её выкупить, — холодно отчеканила Эллиаль, — сколько вы хотите?

— От вас мне не нужны деньги, принцесса, уйдите с дороги.

— Назовите любую стоимость.

— Вы столько не заплатите.

От Карающего волнами исходило раздражение. Искрящееся, колкое, мне казалось, что можно ощутить его всего лишь притронувшись к коже. Оно будет наощупь как заледеневшее на морозе железо.

Эллиаль выдержала паузу, но сдаваться не собиралась. Она уверенно стояла в проходе, перегораживая выход своим телом, и чтобы пройти мимо, необходимо было подвинуть её силой.

— Сколько?

— Как насчет самоуважения и гордости, Ваше высочество?

— Прошу прощения, я вас не понимаю. — В голосе принцессы послышалась растерянность.

— Разденьтесь, встаньте на колени, убедите меня в том, что вы предлагаете выгодную сделку. Здесь никого нет, ваша репутация не пострадает. Только самоуважение.

Кажется, Кайрин перегибает! Уцепившись за край его накидки, я одернула Карающего в прямом смысле этого слова. Он вздрогнул, повел плечами, отмахнувшись от меня как от надоедливой мухи.

— Я — невеста императора. Смею напомнить, вашего отца.

— И что? У нас дикие обычаи, варварская страна. Отец не отменит свадьбу, даже если узнает об этом. Меня тоже виновным не сочтут, ведь вы инициатор, принцесса. Будете приступать? Поторопитесь.

Карающий сказал это таким тоном, будто его задерживали на работе в обеденный перерыв. Пара коротких шагов и Эллиаль отступила в сторону. Мы прошли мимо; я видела, как принцесса старательно опускает взгляд. Стыдно смотреть на меня?

— Не переживайте, Ваше высочество, я того не стою, — попыталась приободрить девушку.

— Прости… — Губы принцессы задрожали.

— Как трогательно… — Вставил Карающий.

Мне даже захотелось чем-нибудь его треснуть.

— В вас нет и части от своего народа! — Донеслось вслед.

К моему величайшему удивлению, больше нам путь никто не преграждал, если не брать в расчет несколько слуг, пару безэмоциональных стражей, и одну крысу, проживающую в недрах тайного хода. Охрану, которая ещё вчера дежурила у моих дверей, Кайрин отослал, пока я дожидалась его в компании здоровенного грызуна.

— Прошу, — он галантно распахнул дверь своих покоев, — сегодня от меня ни на шаг. В связи с тем, что ты вчера никому не открывала, твоя одежда тоже здесь. Ванную надолго не занимать. Что предпочитаешь на завтрак?

Я заторможено молчала.

— Хорошо, выберу на свой вкус.

— Ты редкостный козел, знаешь об этом? — Меня все-таки прорвало, — А если бы Эллиаль согласилась?

— Не хочу принижать твои многочисленные достоинства, но ты сама веришь в это, Бес?

Честно говоря, не верила. Но! Меня терзали смутные сомнения, что принцесса не до конца осознавала, чего от неё просят. Бледная как полотно, она жалась к стене, но старательно строила из себя смелую и решительную ради того, чтобы защитить незнакомку, которую видела первый раз в жизни. Эллиаль не просто сказала, что поможет мне, она действительно попыталась это сделать.

— Не обманывайся милым личиком, — Кайрин почти угадал мои мысли, — принцесса может быть опасной, когда захочет. По дороге во дворец она не постеснялась испытать на мне магию крови. Ей хватит нескольких секунд на то, чтобы убить обычного человека. Тебе ясно?

Я медленно кивнула. Может и правда не стоило её жалеть? Я ведь и сама приложила руку к этому скромному по большим меркам запугиванию.

— Хорошо, тогда поторопись сменить образ. Я почти выполнил условия, после которых ты согласилась работать.

В ванной у Карающего я уже гостила, но тогда было не до разглядываний обстановки. Сейчас же с интересом изучала разные баночки-скляночки, выставленные на полках аккуратными рядами. Теплая вода подействовала на меня расслабляюще, и выходить я не торопилась. То, что Кайрин педантичен до невозможности, я заметила уже давно, но только сейчас задалась вопросом: “Как он меня вообще терпит?”

Я, разумеется, неряхой себя не считала, но и бутылки с шампунями в “алфавитном” порядке не расставляла. А вот он — да. Всевозможные емкости, стоявшие у зеркала, были рассортированы по цвету и размеру, представляя собой систему, понять которую я не могла. Но то, что она существовала — факт.