Крестьянин пожевал губами, сплюнул, посмотрел на копье, перевел взгляд в ночную мглу, туда, куда убежали его разгоряченные боем товарищи. Снова сплюнул.

– Так-то оно так, да помощь не нужна была. Сами гроши государевы получить хотим.

Я почти открыл уже рот, чтобы задать неуместный вопрос, и лишь в последний миг сдержался. Каждый раз при разговоре с аборигенами следовало помнить, что я ни рылом, ни ухом в их обычаях, законах и традициях. А потому невинное любопытство может привести к крайне серьезным последствиям.

Так, Саня, ты ж манагер, вот и вруби мозги. Заболтай его! Главное – за спиной следи.

– На этого, - я ткнул пальцем в сторону безголового монстра, - не претендую. А второй – моя добыча.

– За одного деньги негусто будет, - недовольно проворчал мой собеседник. – Пять рублей, не боле.

– Мне шкура нужна, - не моргнув глазом, соврал я. – Хочу чучело сделать.

Как ни странно, но крестьянин повёлся. Ну, либо решил не лезть в конфликт с вооруженным незнакомцем. Трезвым, суцко, вооруженным незнакомцем! И дернул меня тогда черт бухнуть, аж до сих пор вспоминать тошно!

– Лады, - буркнул он и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Однако я хотел уточнить еще одну вещь:

– А что-нибудь серьезнее этой мелочи в окрестностях водится?

Как ни крути, а с одной тварюшки много мяса не получу, значит, нужно искать добычу с пушистой костью.

Вместо ворчуна с цепом мне ответил лекарь:

– Нет, господин охотник, и эти-то непойми откуда приблудились. Вот, мы и решили деньжат срубить легких.

Он наконец-то закончил перевязывать раненого и теперь пытался вытереть кровь с рук о траву. Получалось так себе.

– Жаль, - я подобрал арбалет, после чего подошел к убитой ласке и закинул ее на плечо. Изгваздаюсь, конечно, в крови, ну да и плевать. Грязнее одежда уж не станет.

– Спасибо, господин охотник, - простонал раненый.

– Не за что. Берегите себя.

Я собирался уже шагнуть во тьму, как вдруг ворчун произнес:

– Севернее говорят, несколько волков водится. Толь обычных, толь демоновых. Спросите у старосты, коль по дороге путь держать станете.

Обернувшись, я благодарно кивнул.

– Спасибо, так и поступлю.

***

У костра мало что изменилось: дети спали, угли тлели, кони жевали траву. Я, если честно, немного волновался, но обошлось, никто нас не побеспокоил. Вот и отлично, а теперь следует заняться добычей.

Я быстро освежевал убитого хорька и принялся разделывать его на куски.

Съешь сердце ты сырое у врага, оно тебе нужней для нового рывка, - зудел Айш-нор.

Архидемон с настойчивостью, достойной лучшего применения, всю дорогу пытался заставить меня жрать сырое сердце. Я брыкался и отбивался руками и ногами.

– Только когда объяснишь, на кой хрен?

Молчание.

– Не надоели тебе загадки?

Молчание.

Я вздохнул. Наверное, он советовал не просто так, наверное, в этом был какой-то смысл. Наверное. Вот только пихать сырой ливер в рот не хотелось категорически! Я вытащил обозначенный орган, разложил мясо, нарезанное аккуратными полосками на тряпицу, после чего собрал всю требуху, прихватил трофейную совковую лопату и закопал останки твари неподалеку, затем прогулялся до ручья и как смог смыл кровь. А то уже лошади начали фыркать и дергаться. Только гоняться за ними по всему лугу посреди ночи не хватало для полного счастья.

Вернувшись, я вновь взял в руки небольшое сердечко.

– Обязательно сырым?

Да.

– Елда, - буркнул я. – Если обзаведусь демоническими глистами, виноват будешь ты.

Сказав это, широко открыл рот.

Кто бы там что ни говорил про второй раз, но легче не было, скорее, наоборот! Я мучался, стараясь прожевать жесткую дрянь и не блевануть. В какой-то момент показалось, что не сдюжу, но справился. Снова. И с первой, и со второй задачей. Не ощутил, правда, никакого прилива сил, как тогда, когда жрал сердце могучего шерстяного волчары, но не посрамил честь… Эм-м-м. Свыроедов, что ли? Правда, пришлось запить все это парой литров воды из ручья, благо дизентерию все равно не подхвачу, если верить Айш-нору, но лучше уж так, чем никак.

Закончив с неприятными обязанностями, я еще раз огляделся. Детишки спали, как убитые, а потому я решил заняться мясом прямо сейчас. Подкинул немного растопки, дождался, пока та сгорит, усилив жар углей, и только после этого принялся готовить. К счастью, на сей раз у меня с собой имелась и сковорода и приправы, да и времени хватало, а потому, очень скоро над лагерем разнесся умопомрачительный запах.

Я не сдержался и съел кусочек. Та еще дрянь, конечно – жесткая, точно подошва, но зато хотя бы соленая и перчёная. Прогресс налицо.